Die Museen von Colchester haben in Zusammenarbeit mit der University of Reading und mit finanzieller Unterstützung des Arts Council England mit Experten aus dem ganzen Land zusammengearbeitet, um die erste bedeutende wissenschaftliche Untersuchung von frührömischen Brandbestattungen in Großbritannien durchzuführen.
In einem Projekt, das Experten für menschliche Überreste, chemische Analysen und römische Archäologie vereint, konnten die Identitäten von über 40 Römern rekonstruiert werden. Fünfzehn davon werden in einer neuen Ausstellung gezeigt, die diesen Sommer im Colchester Castle stattfindet und am 24. Juli eröffnet wird.
Colchester war die erste Stadt, die von den Römern in Britannien gegründet wurde, und seine Brandbestattungen gehören daher zu den frühesten und zahlreichsten im ganzen Land. Die Römer verbrannten ihre Toten in den ersten zwei Jahrhunderten nach der Eroberung, aber die zur Verfügung stehenden wissenschaftlichen Techniken haben historisch begrenzt, was wir über diese Überreste sagen können. Obwohl viele dieser Gräber vor über 100 Jahren in Colchester ausgegraben wurden, blieben sie in den Lagern und warteten darauf, dass die Wissenschaft sie einholt.
Anhand der verbrannten Knochenfragmente haben Experten der University of Reading und der Durham University das Alter und das Geschlecht dieser Individuen bestimmt, sowie alle Krankheiten, an denen sie vor ihrem Tod litten. Die Isotopenanalyse der Schädelfragmente hat ergeben, dass nicht alle gefundenen Personen aus Colchester stammten – etwa 25 % haben ihre frühe Kindheit anderswo verbracht, möglicherweise sogar bis ins heutige Griechenland, Italien oder Deutschland.
Weitere Analysen der Knochenfragmente erzählen auch eine Geschichte über die Bestattungen: So können die Archäologen zum Beispiel die Farbe der Knochen analysieren, um die Größe und Hitze der Scheiterhaufen zu rekonstruieren. Eine der aufwändigsten Einäscherungen – die nicht in Colchester, sondern auf der nahe gelegenen Insel Mersea beigesetzt wurde – betraf einen Mann in den späten 30er oder 40er Jahren, der nicht von hier stammt und möglicherweise in Westdeutschland oder Belgien aufgewachsen ist.
Frühere Forschungen mit Hilfe der Analyse von Lipidrückständen zeigten, dass seine Überreste nach der Einäscherung mit enormem Aufwand mit Boswellia-Weihrauch aus Ostafrika bedeckt wurden – der erste Nachweis für die Verwendung von Weihrauch in Großbritannien.
Viele der Einäscherungen könnten von Einheimischen stammen, die anscheinend schnell römische Bestattungsriten und Grabbeigaben übernommen haben. Dies könnte sogar der Grund gewesen sein, warum Boudica, weniger als 20 Jahre nach der Invasion Britanniens, keinen Unterschied zwischen den Römern und den Einheimischen von Colchester machte, als ihre Truppen die Stadt 61 n. Chr. bis auf den Grund niederbrannten.
Alle Beweise zeichnen das Bild einer vielfältigen Bevölkerung, die vor rund 2000 Jahren in Colchester lebte: Männer und Frauen, Kinder und Alte, Menschen, die jung starben und solche, die jahrelang mit Krankheiten lebten, die wohlhabende Elite und das einfache Volk von Colchester.
Professor Hella Eckardt, Professorin für Archäologie an der University of Reading, sagte: „Wir wissen seit langem über Mobilität und Migration aus Inschriften auf Stein, aber diese neue wissenschaftliche Analyse menschlicher Überreste hat es uns ermöglicht, die Informationen aufzudecken, die nicht von Artefakten entschlüsselt werden können, und ein viel reicheres Bild davon zu zeichnen, wie das Leben am Rande des Römischen Reiches im ersten Jahrhundert nach Christus war.“
Nach einer Pressemeldung der Stadt Colchester
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