Archäologen haben im Königreich Aksum, einer bedeutenden antiken Macht in Nordostafrika, eine wichtige Entdeckung gemacht und zwei Kirchen identifiziert, die kurz nach der Bekehrung der Aksumiten zum Christentum entstanden sind. Es handelt sich dabei um einige der ersten Kirchen im Königreich, die zuverlässig auf diese wichtige Zeit datiert werden können.
Das aksumitische Königreich beherrschte im ersten Jahrtausend n. Chr. einen Großteil des nördlichen Horns von Afrika, das sich von Äthiopien bis nach Arabien erstreckte, und war ein wichtiger Zeitgenosse des Römischen Reiches. Wie seine mediterranen Nachbarn konvertierte auch das aksumitische Oberhaupt – König Ezana – im 4. Jahrhundert n. Chr. zum Christentum, aber sicher datierte Kirchen aus dieser Zeit sind selten.
Zwei Kirchen aus der wichtigen aksumitischen Hafenstadt Adulis im heutigen Eritrea tragen jedoch dazu bei, diese Lücke zu schließen. Bei der einen handelt es sich um eine kunstvolle Kathedrale mit den Überresten eines Baptisteriums, die sich in der Nähe des Stadtzentrums befindet und erstmals 1868 ausgegraben wurde. Die andere, 1907 ausgegrabene Kathedrale liegt im Osten der Stadt und weist einen Säulenkranz auf, der darauf hindeutet, dass sie einst eine Kuppel hatte.
Mehr als hundert Jahre nach der ersten Ausgrabung dieser Kirchen untersuchen Archäologen diese Gebäude erneut mit modernen Techniken. Dr. Gabriele Castiglia vom Pontificio Istituto di Archeologia Cristiana gehört zu einem Team, das die Kirchen wieder ausgräbt und eine Radiokarbondatierung durchführt. Anhand dieser neuen Daten konnten sie ihre Geschichte genau rekonstruieren, und ihre Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Antiquity veröffentlicht.
„Diese Studie ist eines der ersten Beispiele für aksumitische Kirchen, die mit modernen Methoden ausgegraben wurden und deren chronologische Daten aus modernen Datierungsmethoden stammen“, so Dr. Castiglia.
Die Forschungen ergaben, dass mit dem Bau der Kathedrale zwischen 400 und 535 n. Chr. begonnen wurde, während die Kuppelkirche zwischen 480 und 625 n. Chr. erbaut wurde. Damit gehören sie zu den frühesten sicher datierten Kirchen des aksumitischen Königreichs und sind die ältesten, die außerhalb des Kernlands der Hauptstadt bekannt sind. Dies zeigt eine relativ schnelle Verbreitung des Christentums im Königreich Aksum.
„Eine genaue Chronologie dieser Kirchen ist der Schlüssel zum Verständnis, wie der Prozess der Bekehrung zum Christentum den geografischen und kulturellen Raum geprägt hat“, so Dr. Castiglia.
Entscheidend ist, dass die Gebäude zeigen, dass die Verbreitung des Christentums nicht das Ergebnis eines einzigen Faktors war, etwa eines Mandats von König Ezana. Die Kirchen weisen Elemente aus vielen Traditionen auf und spiegeln die verschiedenen Einflüsse auf die Bekehrung des Königreichs wider. Die Kuppelkirche zum Beispiel ist einzigartig im aksumitischen Königreich und scheint von byzantinischen Kirchen inspiriert zu sein. Die Kathedrale hingegen ist in aksumitischer Tradition auf einer großen Plattform gebaut.
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Die Kirchen können auch Aufschluss über die spätere Ankunft des Islam geben. Adulis erlebte eine Zeit des allmählichen Niedergangs und die Kirchen wurden schließlich nicht mehr genutzt. Dr. Castiglia stellte fest, dass dies nicht das Ende ihrer Nutzung war – die Kathedrale wurde als muslimische Begräbnisstätte wieder in Gebrauch genommen. Die fortgesetzte Nutzung bestehender sakraler Räume könnte darauf hinweisen, dass die Konversion der Region zum Islam auch ein multikulturelles Phänomen war, bei dem sich lokale Bräuche mit der neuen Religion vermischten.
„Dies ist eines der ersten Male, dass wir materielle Beweise für die Wiederaneignung eines christlichen heiligen Raums durch die islamische Gemeinschaft haben“, so Dr. Castiglia.
Zusammengenommen zeigen diese Gebäude, dass die religiöse Geschichte des Horns von Afrika kosmopolitisch war und dass verschiedene Gruppen die Verbreitung des Glaubens beeinflussten.
Nach einer Pressemitteilung von Antiquity
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