Ausgrabung fördert 1500 Jahre altes Geheimnis zutage

Ein verlassenes Mausoleum und die industrielle Gewinnung von Silber an einer römischen Stätte auf der Grange Farm im ländlichen Kent haben Archäologen vor ein 1500 Jahre altes Rätsel gestellt.

Silberabbau in industriellem Maßstab

Bei Ausgrabungen auf der Grange Farm in der Nähe von Gillingham entdeckten Archäologen 15 Kilogramm Litharge – ein Material, das bei der Gewinnung von Silber aus anderen Metallen anfällt. Dies ist die größte Menge, die jemals auf einer römischen Stätte in Großbritannien gefunden wurde, und übersteigt bei weitem die Menge, die Archäologen normalerweise auf einer ländlichen Siedlung wie der von Grange Farm erwarten würden, was darauf hindeutet, dass dort die Raffination von Silber in industriellem Maßstab stattfand.

Das Ausgrabungsteam fand jedoch keine Anzeichen für eine Infrastruktur, die einen Betrieb in der Größenordnung, wie er für die Produktion dieser Menge an Material erforderlich ist, hätte unterstützen können.

Die Ausgrabung und die anschließende Untersuchung, die von Pre-Construct Archaeology (PCA) geleitet wurde und an der Archäologen der Universität Newcastle beteiligt waren, förderten ein rechteckiges Gebäude zutage, das aus Holz gebaut und im Inneren durch drei Gänge unterteilt war. Diese Art von Mehrzweckgebäuden war im römischen Britannien weit verbreitet und wurde sowohl als Wohnhaus als auch als Handwerksraum genutzt. Obwohl die Archäologen an einem Ende des Gebäudes Hinweise auf Metallverarbeitung in kleinem Umfang fanden, war diese nicht so ausgeprägt, dass sie die entdeckte Menge an Steinzeug hätte produzieren können.

Das Team wurde mit einem weiteren Rätsel konfrontiert, als es ein steinernes Mausoleum entdeckte – ein großartiges Grabdenkmal, das normalerweise bei römischen Villen und nicht bei Gebäuden mit Seitenschiffen zu finden ist. Es wurde auf das späte 3. oder frühe 4. Jahrhundert n. Chr. datiert, hatte die Höhe eines zweistöckigen Gebäudes und war vom nahe gelegenen Fluss Medway aus zu sehen. Im Inneren hatte das Mausoleum einen „tessellierten“ Boden aus einfachen roten Mosaikfliesen, was für Mausoleen im römischen Britannien sehr ungewöhnlich war, so die Archäologen.

In den Ruinen des Mausoleums fanden die Archäologen einen mit Blei ausgekleideten Sarg, der die Leiche einer älteren Dame enthielt. Die Isotopenanalyse der Zähne der Dame deutet darauf hin, dass sie wahrscheinlich aus der Gegend stammte, während die Radiokohlenstoffdatierung darauf hindeutet, dass sie etwa zur gleichen Zeit begraben wurde, als das Mausoleum gebaut wurde. Obwohl es im römischen Britannien nicht unüblich war, Menschen in Bleisärgen zu bestatten, war dies keine weit verbreitete Praxis. Die Entdeckung war auch deshalb ungewöhnlich, weil das Team keine Hinweise darauf fand, dass die Dame mit persönlichen Gegenständen oder Grabbeigaben bestattet worden war, was zu dieser Zeit üblich war.

Dr. James Gerrard, Senior Lecturer für Römische Archäologie, sagte: „Die Entdeckungen auf Grange Farm sind mit vielen Rätseln verbunden. Wir wissen zwar, dass die Wirtschaft des späten Römischen Reiches auf Silber und Gold beruhte, deren Produktion vom Staat streng kontrolliert wurde, aber wir wissen nicht, warum in Grange Farm – das nur eine kleine ländliche Siedlung war – Silber in so großen Mengen raffiniert wurde. Möglicherweise spielte die Nähe zum Fluss eine wichtige Rolle, oder die Arbeit wurde illegal und vor den Augen des Reiches durchgeführt.
Außerdem haben wir nur sehr wenige Hinweise darauf, wer die ältere Dame war. Es ist klar, dass es sich um eine wichtige Person mit einem bedeutenden Status in der Gemeinde handelte, denn die Beisetzung in einem Bleisarg in einem bedeutenden Monument wie dem Mausoleum erfordert Ressourcen – sowohl in Bezug auf Geld als auch auf Arbeitskraft.“

Angelsächsische Entdeckungen

Im 5. und 6. Jahrhundert scheint Grange Farm nicht mehr als dauerhaft bewohnte Siedlung genutzt worden zu sein. Daher war das Team überrascht, als bei den Ausgrabungen auch einige frühe angelsächsische Gegenstände ausgegraben wurden, darunter zwei Speerspitzen und eine verzierte Fibel. Speere wurden üblicherweise als Teil angelsächsischer Bestattungspraktiken verwendet, aber es gab keine Hinweise darauf, dass Grange Farm zu dieser Zeit als Siedlung oder Begräbnisstätte genutzt wurde.

„Die Fibel ist ein sehr ungewöhnlicher Fund – stilistisch ist sie eher dem südlichen Skandinavien zuzuordnen und ist eine von nur einer Handvoll ähnlicher Fibeln, die in Großbritannien gefunden wurden“, fügte Dr. Gerrard hinzu. „Sowohl die Speere als auch die Fibel sind ungewöhnliche und hochrangige Objekte an einem ansonsten unscheinbaren ländlichen Ort.
Das Mausoleum war zu dieser Zeit nicht in Gebrauch, und es scheint, dass das Grab der älteren Dame in späteren Jahren gestört wurde – möglicherweise von frühmittelalterlichen Grabräubern oder Reliquienjägern.“

Neben dem Steinmaterial und den Rätseln, die sich um das Mausoleum und die ältere Dame in dem bleigefütterten Sarg ranken, fand das Archäologenteam auch 453 römische Münzen, mehr als 20 000 Keramikscherben und 8000 Tierknochen.

Komplexe Abfolge von Aktivitäten über Jahrhunderte

Die Ausgrabung, die vor dem Beginn einer neuen Wohnbebauung auf dem Gelände stattfand, ist Gegenstand eines neuen Buches mit dem Titel „By the Medway Marsh“, das von Dr. Gerrard geschrieben und von PCA veröffentlicht wurde. Darin werden die Ausgrabungen und die Geschichte des Geländes von der späten Eisenzeit über den Übergang und das Wachstum unter den Römern bis hin zu den Geschehnissen des Mittelalters beschrieben.

„Die Ausgrabungsstätte Grange Farm hat uns ein faszinierendes Geheimnis und eine umfangreiche und komplexe Abfolge von Aktivitäten geliefert, die die gesamte römische Periode bis zur frühen angelsächsischen Zeit – und darüber hinaus – abdeckt“, fügte Dr. Gerrard hinzu. „Aber das ist nur eine Phase der Geschichte dieses Ortes. Alles, was wir gefunden haben – und was jetzt mit der Stätte geschieht – ist ein Beweis für die wirtschaftliche Anziehungskraft des Medway und die sich verändernde Entwicklung des Gebiets.“

Victoria Ridgeway, Direktorin und Leiterin der Nachgrabungsabteilung von Pre-Construct Archaeology, fügte hinzu: „In gewisser Weise sind die Ausgrabungen auf der Grange Farm typisch für viele Arbeiten, die von kommerziellen archäologischen Auftragnehmern wie PCA durchgeführt werden, da die Grenzen der Stätten durch das Ausmaß der neuen Bebauung, in diesem Fall für den Wohnungsbau, bestimmt wurden. Wir wussten zwar, dass das Gebiet während des Mittelalters von großer Bedeutung war, aber wir waren weniger auf die außergewöhnliche Bandbreite an römischen und angelsächsischen Funden vorbereitet, auf die wir stießen.
Dieses Buch ist, wie auch die anderen Monographien des PCA, das Ergebnis einer mehrjährigen Arbeit, an der viele Spezialisten aus verschiedenen Forschungsbereichen beteiligt waren. Wir sind dankbar für die Unterstützung durch James Gerrard und die Abteilung der Universität Newcastle. Dieses Projekt bietet eine willkommene Gelegenheit zur Zusammenarbeit zwischen den ‚akademischen‘ und den ‚kommerziellen‘ Aspekten der archäologischen Welt“.

Nach einer Pressemeldung der Newcastle University

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