Die alte Maya-Stadt Tikal war eine geschäftige Metropole und Heimat für Zehntausende von Menschen. Die Stadt bestand aus Straßen, gepflasterten Plätzen, hoch aufragenden Pyramiden, Tempeln und Palästen und Tausenden von Häusern für ihre Bewohner, die alle von der Landwirtschaft lebten. Jetzt behaupten Forscher der Universität von Cincinnati (abgek. UC, Anm. d. Red.), dass die Reservoirs von Tikal – wichtige Quellen für das Trinkwasser der Stadt – von Bäumen und wilder Vegetation gesäumt waren, die eine malerische natürliche Schönheit im Herzen der geschäftigen Stadt geboten hätten.
UC-Forscher entwickelten ein neuartiges System zur Analyse alter Pflanzen-DNA im Sediment der Tempel- und Palast-Reservoirs von Tikal, um mehr als 30 Arten von Bäumen, Gräsern, Reben und blühenden Pflanzen zu identifizieren, die vor mehr als 1.000 Jahren an den Ufern wuchsen. Ihre Ergebnisse zeichneten das Bild einer üppigen, wilden Oase.
„Fast das gesamte Stadtzentrum war gepflastert. Das würde während der Trockenzeit ziemlich heiß werden“, sagte der Paläoethnobotaniker David Lentz, Professor für Biologie am College of Arts and Sciences der UC und Hauptautor der Studie. „Also würde es Sinn machen, dass sie Orte haben, die schön und kühl direkt entlang des Reservoirs waren“, sagte er. „Es muss schön anzusehen gewesen sein, mit dem Wasser und den Bäumen, und ein willkommener Ort für die Könige und ihre Familien.“
Die Studie wurde in der Zeitschrift Nature Scientific Reports veröffentlicht.
Lentz und sein Forschungsteam stellten vier Hypothesen darüber auf, welche Pflanzen – wenn überhaupt – entlang der wichtigen Stauseen gewachsen sein könnten: Haben die Maya dort Feldfrüchte wie Mais oder Kürbis angebaut? Oder pflanzten sie Obstbäume, wie sie an einem ähnlichen Stausee am mexikanischen Purron-Damm gefunden wurden? Vielleicht haben sie die Stauseen mit Rohrkolben ausgekleidet, um ihrem Spitznamen „Volk des Schilfs“ gerecht zu werden? Lentz bemerkte, dass Seerosen oft alte Maya-Gemälde schmücken. „In der gesamten Ikonographie der Maya repräsentieren Seerosen die Kontinuität zwischen der Wasserwelt und der Welt darüber“, so Lentz. „Das war Teil ihrer Mythologie.“
Aber die Forscher fanden wenig Beweise, um eine dieser Hypothesen zu unterstützen. Stattdessen fanden sie Beweise, die eine vierte Idee untermauern: dass die Maya die Dämme als ungestörten Wald belassen haben. Dies hätte geholfen, Erosion zu verhindern und medizinische oder essbare Pflanzen und Früchte zu liefern.
Ein heiliger Hain neben der heiligen Quelle und dem Teich im Herzen der Stadt war ein extrem starkes Symbol – sozusagen ein Teil des Kosmos in Miniatur.
Nicholas Dunning, Professor für Geographie an der UC
Die Forscher fanden Beweise für eine Vielzahl von Pflanzen, die entlang der Aquifere wuchsen, darunter Bäume wie Kohlrinde und Ramón, die bis zu 30m hoch werden. Lentz sagte, dass Ramón eine dominante Regenwaldart in Guatemala ist.
„Warum man Ramón um den Stausee herum findet, ist ein Kuriosum: Die Antwort ist, dass sie diesen Wald intakt gelassen haben“, sagte Lentz. „Tikal hat ein raues Klima. Es ist ziemlich hart zu überleben, wenn man fünf Monate im Jahr keinen Regen bekommt. Dieses Reservoir wäre die Quelle ihres Lebens gewesen. Also schützten sie manchmal diese Orte, indem sie die Bäume nicht fällten und einen heiligen Hain bewahrten.“
Unter Dutzenden von Pflanzen, die in der Region heimisch sind, fanden sie Hinweise auf wilde Zwiebeln, Feigen, Wildkirschen und zwei Arten von Gräsern. Lentz sagte, dass die Grassamen möglicherweise durch Wasservögel an den Stausee eingeschleppt worden seien. Das Gras hätte sich während der Trockenzeiten und Dürreperioden an den Rändern der Stauseen vermehrt.
„Tikal hatte eine Reihe von verheerenden Dürreperioden. Als die Wasserstände sanken, kam es zu Blaualgenblüten, die giftige Substanzen produzieren“, sagte Lentz. „Die Dürren waren großartig für das Gras, aber nicht so sehr für die Waldpflanzen, die an den Ufern des Stausees wuchsen.“
Waren diese wilden Gebiete das Äquivalent zu Parkanlagen?
„Ich denke, das waren sie. Ich weiß nicht, wie öffentlich sie gewesen wären“, sagte Lentz. „Das war ein heiliger Bereich der Stadt, umgeben von Tempeln und Palästen. Ich weiß nicht, ob die einfachen Leute so willkommen gewesen wären.“
Tikal war ein blühender Sitz der Macht, der Religion und des Handels für Mesoamerika im heutigen Norden Guatemalas und erreichte seinen Höhepunkt des Einflusses vor mehr als 1.200 Jahren. Heute ist die kulturelle und archäologische Stätte ein malerischer Nationalpark, umgeben von Primärregenwald.
Aber vor mehr als 1.000 Jahren hätte die Gegend dramatisch anders ausgesehen. Anstelle von Regenwald wäre das Stadtzentrum von Häusern und Ackerflächen mit Mais, Bohnen und Kürbissen umgeben gewesen, die für die Versorgung von 60.000 Menschen oder mehr notwendig gewesen wären. Zu seiner Blütezeit war Tikal bevölkerungsreicher als Wilkes-Barre in Pennsylvania, Atlantic City in New Jersey oder Pensacola in Florida.
Angesichts der dokumentierten und weit verbreiteten Abholzung, die rund um Tikal während des Aufstiegs und Niedergangs der Stadt stattfand, wäre das Vorhandensein eines intakten Waldes in der Stadt auffällig gewesen, sagte Nicholas Dunning, ein UC Geographie-Professor und Co-Autor der Studie.
„Es wäre kein großer Park gewesen – vielleicht 50 Meter mal 50 Meter“, sagte Dunning. „Aber er hätte in lebhaftem Kontrast zur Umgebung des zentralen Stadtviertels gestanden, das im Wesentlichen komplett mit Gips gepflastert war, wobei viele der Gebäude rot gefärbt waren.“
Die Reservoirs hätten eine Bedeutung gehabt, die über ihren Wert als wichtige Wasserquelle hinausging, sagte er. „Wenn man bedenkt, dass die Maya eine Waldkultur waren, deren Kosmologie viele Waldelemente enthielt (z. B. bestimmte heilige Bäume, die den Himmel hochhielten), war es ein extrem starkes Symbol, einen heiligen Hain neben der heiligen Quelle und dem Teich im Herzen der Stadt zu haben – sozusagen wie Teile des Kosmos in Miniatur“, sagte Dunning. „Andererseits waren die alten Maya-Städte als Ganzes sehr grün.“
Tikal stellte die heutigen städtischen Gärten in den Schatten
„Abseits des zentralen Bezirks von Tikal bestand das meiste Land entweder aus bewirtschafteten Bäumen oder aus Ackerland“, sagte Dunning. „So gut wie jeder Haushaltskomplex hatte bedeutende Gärten. Ein Großteil der von den Bewohnern der Maya-Städte konsumierten Lebensmittel wurde wahrscheinlich innerhalb der Stadt selbst oder in ihrem unmittelbaren Hinterland angebaut. Das ist nicht viel anders als in einer modernen westlichen Stadt.“
Bisher erfuhren die Forscher über die Feldfrüchte und Wildpflanzen, die im alten Tikal wuchsen, indem sie alte Pollen oder Holzkohle untersuchten, sagte Lentz. Für ihre Studie wandte sich die UC an die DNA-Sequenzierung der nächsten Generation, die Pflanzen und Tiere sogar mit kleinen DNA-Strängen identifizieren kann.
„Typischerweise, qualitativ hochwertige, hochkonzentrierte DNA ist erforderlich für next-gen Arbeit,“ so UC Botaniker und Co-Autor der Studie Eric Tepe. „Die Tikal-Proben waren sowohl von schlechter Qualität als auch von sehr geringer Konzentration.“
Die Mikrobiologen Alison Weiss, Professorin am College of Medicine der UC, und Trinity Hamilton, jetzt an der University of Minnesota, übernahmen die Aufgabe, alte mikrobielle DNA aus den Sedimentproben des Stausees zu analysieren.
Weiss untersucht in ihrem Labor eigentlich pathogene E. coli und menschliche Mikrobiome. In ihrer letzten Arbeit untersuchte sie, wie die Chemotherapie bei Krebspatienten die schützende Schicht ihres Verdauungssystems beeinträchtigt. Aber sie mag alle Wissenschaften, sagte sie, und war begierig darauf, eine neue Herausforderung anzunehmen. „Die DNA ist uralt, daher neigt sie dazu, mit kurzen kleinen Sequenzen abgebaut zu werden“, sagte Weiss.
Mit Hilfe der Firma Rapid Genomics aus Florida entwickelten die UC-Wissenschaftler eine neuartige Sonde, um Pflanzen-DNA in den Sedimentproben zu selektieren. Und sie waren in der Lage, kleine DNA-Stränge aus Chloroplasten zu amplifizieren, den pflanzlichen Strukturen, in denen die Photosynthese stattfindet. Dann konnten die Forscher die alten Tikal-Proben mit der DNA bekannter Pflanzenarten abgleichen, ähnlich wie Wissenschaftler ribosomale DNA amplifizieren, um Bakterienarten zu identifizieren.
„Die Analyse war eine ziemliche Herausforderung, weil wir die ersten waren, die das gemacht haben“, sagte Weiss. „Bakterielle ribosomale DNA hat eine Datenbank. Hierfür gab es keine Datenbank. Wir mussten eine Sequenz nach der anderen nehmen und die allgemeine Datenbank durchsuchen, um die beste Übereinstimmung zu finden.“
„Dieses Projekt war ein Schuss ins Blaue“, sagte Tepe. „Wir hatten halb damit gerechnet, überhaupt keine Ergebnisse zu erhalten. Die Tatsache, dass wir in der Lage waren, eine Vorstellung von der Vegetation rund um die Stauseen in Tikal zu bekommen, ist meiner Meinung nach ein spektakulärer Erfolg und ein Proof of Concept, den wir hoffentlich auf andere Maya-Stätten anwenden können.“
UC-Forscher können nun die antike Welt auf eine vielversprechende neue Art und Weise studieren
„Wir sind erfreut, dass wir Erfolg hatten“, sagte Weiss. „Es hat lange gedauert, bis wir herausgefunden haben, wie wir es machen und sicherstellen konnten, dass es sich nicht nur um Junk-Dateien handelte. Jetzt in der Lage zu sein, mehr über antike Menschen aus diesen Sedimentstudien zu lernen, ist sehr aufregend.“
Nach einer Pressemeldung der Universität von Cincinnati
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