Eine verlassene karibische Kolonie, die Jahrhunderte später ausgegraben wurde, nachdem sie in Vergessenheit geraten war, und eine Verwechslung in den archäologischen Aufzeichnungen haben dazu geführt, dass die Geschichte einer Barriereinsel vor der Küste von Virginia und Maryland neu geschrieben wurde.
Diese scheinbar unzusammenhängenden Fäden wurden miteinander verwoben, als Nicolas Delsol, Postdoktorand am Florida Museum of Natural History, alte DNA aus Kuhknochen analysierte, die an archäologischen Stätten gefunden wurden. Delsol wollte verstehen, wie Rinder in Amerika domestiziert wurden, und die genetischen Informationen, die in jahrhundertealten Zähnen konserviert waren, enthielten die Antwort. Aber sie enthielten auch eine Überraschung.
„Es war ein Zufallsfund“, sagt er. „Ich sequenzierte für meine Doktorarbeit die mitochondriale DNA von fossilen Kuhzähnen und bemerkte, dass bei einem der Exemplare etwas ganz anders war, als ich die Sequenzen analysierte.“
Denn das fragliche Exemplar, ein Fragment eines erwachsenen Backenzahns, war gar kein Kuhzahn, sondern gehörte einst zu einem Pferd. Laut einer Studie, die in der Fachzeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde, ist die aus dem Zahn gewonnene DNA auch die älteste jemals sequenzierte DNA eines domestizierten Pferdes aus Amerika.
Der Zahn wurde in einer der ersten von Spanien kolonisierten Siedlungen ausgegraben. Die Stadt Puerto Real auf der Insel Hispaniola wurde 1507 gegründet und diente jahrzehntelang als letzter Anlaufhafen für Schiffe aus der Karibik. Doch die ausufernde Piraterie und der zunehmende illegale Handel im 16. Jahrhundert zwangen die Spanier, ihre Macht an anderer Stelle auf der Insel zu festigen, und 1578 wurden die Einwohner aufgefordert, Puerto Real zu verlassen. Die verlassene Stadt wurde im folgenden Jahr von spanischen Beamten zerstört.
Die Überreste des einst blühenden Hafens wurden 1975 versehentlich von einem medizinischen Missionar namens William Hodges wiederentdeckt. Zwischen 1979 und 1990 wurden unter der Leitung der renommierten Forschungskuratorin des Florida Museums, Kathleen Deagan, archäologische Ausgrabungen an der Stätte durchgeführt.
Pferdefossilien und zugehörige Artefakte sind in Puerto Real und ähnlichen Fundstätten aus dieser Zeit unglaublich selten, aber Überreste von Kühen werden häufig gefunden. Laut Delsol ist dieses ungleiche Verhältnis in erster Linie darauf zurückzuführen, dass die spanischen Kolonialisten ihr Vieh schätzten.
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„Pferde waren Personen mit hohem Status vorbehalten, und der Besitz eines Pferdes war ein Zeichen von Prestige“, sagte er. „Es gibt ganzseitige Beschreibungen von Pferden in den Dokumenten, die die Ankunft von [Hernán] Cortés in Mexiko dokumentieren und zeigen, wie wichtig sie für die Spanier waren.“
Im Gegensatz dazu dienten Kühe als Fleisch- und Lederquelle, und ihre Knochen wurden regelmäßig in gemeinschaftlichen Abfallhaufen, den Middens, entsorgt. Doch der Abfall einer Gemeinschaft ist der Schatz eines Archäologen, denn die Abfälle aus den Müllhalden geben oft den klarsten Aufschluss darüber, was die Menschen aßen und wie sie lebten.
Zahn gibt Hinweise auf überraschende Verwandtschaften
Die größte Überraschung des Exemplars kam erst zum Vorschein, als Delsol seine DNA mit der von modernen Pferden aus aller Welt verglich. Da die Spanier ihre Pferde von der Iberischen Halbinsel in Südeuropa mitbrachten, ging er davon aus, dass die noch in dieser Region lebenden Pferde die nächsten lebenden Verwandten des 500 Jahre alten Exemplars aus Puerto Real sein würden.
Stattdessen fand Delsol seine nächsten Verwandten über 1.000 Meilen nördlich von Hispaniola, auf der Insel Assateague vor der Küste von Maryland und Virginia. Seit Hunderten von Jahren streifen verwilderte Pferde frei über die langgestreckte Barriereinsel, aber wie sie genau dorthin gekommen sind, ist ein Rätsel geblieben.
Nach Angaben des National Park Service, der die nördliche Hälfte von Assateague verwaltet, ist die wahrscheinlichste Erklärung, dass die Pferde in den 1600er Jahren von englischen Kolonisten vom Festland herübergebracht wurden, um Viehzuchtsteuern und Zaungesetze zu umgehen. Andere glauben, dass die verwilderten Herden von Pferden abstammen, die den Schiffbruch einer spanischen Galeone überlebt haben und an die Küste geschwommen sind. Diese Theorie wurde 1947 in dem Kinderroman „Misty of Chincoteague“ populär. Das Buch wurde später verfilmt und trug dazu bei, die Legende vom Schiffswrack einem noch größeren Publikum zu vermitteln.
Bis heute gibt es kaum Beweise für beide Theorien. Die Befürworter der Schiffswrack-Theorie behaupten, es sei unwahrscheinlich, dass englische Kolonisten wertvolles Vieh aus den Augen verloren hätten, während die Befürworter einer englischen Herkunft der Herden darauf hinweisen, dass es in der Nähe keine gesunkenen Schiffe gibt und dass wilde Pferde in historischen Aufzeichnungen über die Region fehlen.
Die Ergebnisse der DNA-Analyse weisen jedoch eindeutig auf spanische Entdecker als wahrscheinlichsten Ursprung der Pferde auf Assateague hin, erklärte Delsol.
„In der historischen Literatur wird nicht viel darüber berichtet, aber die Spanier erforschten dieses Gebiet des mittleren Atlantiks schon sehr früh im 16. Jahrhundert. Die frühe Kolonialliteratur ist oft lückenhaft und nicht sehr gründlich. Nur weil die Pferde dort nicht erwähnt werden, heißt das nicht, dass sie nicht da waren.“
Die verwilderten Herden auf Assateague waren nicht die einzigen Pferde, die nach ihrer Ankunft in Amerika wieder zu ihrem wilden Erbe zurückkehrten. Kolonisten aus ganz Europa brachten Pferde verschiedener Rassen und Abstammungen mit, von denen sich einige von ihren Fesseln lösten und in die umliegenden Landschaften entkamen.
Heute schätzt das U.S. Bureau of Land Management, dass es landesweit etwa 86.000 Wildpferde gibt, von denen sich die meisten in westlichen Bundesstaaten wie Nevada und Utah befinden. Delsol hofft, dass künftige DNA-Studien dazu beitragen werden, die komplexe Geschichte der Einführung und Migration von Pferden in den letzten Jahrhunderten zu entschlüsseln und ein besseres Verständnis der heutigen Vielfalt von Wild- und Hauspferden zu ermöglichen.
Nach einer Pressemeldung des Florida Museums
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