Neue bioarchäologische Forschungen zeigen, dass Malaria menschliche Gemeinschaften seit mehr als 7000 Jahren bedroht hat, früher als der Beginn des Ackerbaus, von dem man annahm, dass er ihre verheerende Ankunft ausgelöst hat.
Hauptautorin Dr. Melandri Vlok vom Department of Anatomy, University of Otago, sagt, dass diese bahnbrechende Forschung, die heute in Scientific Reports veröffentlicht wurde, das gesamte Verständnis der Beziehung zwischen Menschen und Malaria, die immer noch eine der tödlichsten Krankheiten der Welt ist, verändert.
„Bis jetzt haben wir geglaubt, dass Malaria eine globale Bedrohung für die Menschen wurde, als wir uns der Landwirtschaft zuwandten, aber unsere Forschung zeigt, dass zumindest in Südostasien diese Krankheit lange zuvor eine Bedrohung für menschliche Gruppen war.
„Diese Forschung, die einen neuen Eckpfeiler für die Evolution von Malaria beim Menschen liefert, ist eine großartige Leistung des gesamten Teams“, sagt Dr. Vlok.
Nach wie vor ist Malaria ein ernstes Gesundheitsproblem: Erst 2019 meldete die Weltgesundheitsorganisation geschätzte 229 Millionen Malaria-Fälle auf der ganzen Welt, wobei 67 Prozent der Malaria-Todesfälle bei Kindern unter 5 Jahren auftreten.
Während Malaria in den archäologischen Aufzeichnungen unsichtbar ist, hat die Krankheit die Evolutionsgeschichte menschlicher Gruppen verändert und zu Folgen geführt, die in prähistorischen Skeletten sichtbar sind. Bestimmte genetische Mutationen können zur Vererbung von Thalassämie führen, einer verheerenden Erbkrankheit, die in ihrer milderen Form einen gewissen Schutz gegen Malaria bietet.
Tief in der Vergangenheit der Menschheit haben sich die Gene für Malaria in Südostasien und im Pazifik verbreitet, wo sie nach wie vor eine Bedrohung darstellt. Bisher konnte der Ursprung der Malaria jedoch nicht genau lokalisiert werden. Diese Forschung hat Thalassämie in einer alten archäologischen Jäger-Sammler-Stätte aus Vietnam identifiziert, die auf die Zeit vor etwa 7000 Jahren datiert wird, also Tausende von Jahren vor dem Übergang zur Landwirtschaft in der Region.
In einigen Teilen der Welt hätte das Abholzen und Verbrennen in der landwirtschaftlichen Praxis Tümpel mit stehendem Wasser geschaffen, die Moskitos anlocken, die Malaria übertragen, aber in Südostasien sind diese Moskitos gewöhnliche Waldbewohner, die den Menschen der Krankheit ausgesetzt haben, lange bevor die Landwirtschaft eingeführt wurde.
Die Studie „Forager and farmer evolutionary adaptations to malaria evidenced by 7000 years of thalassemia in Southeast Asia“ ist das Ergebnis jahrelanger gemeinsamer Untersuchungen eines Forscherteams unter der Leitung von Professor Marc Oxenham (derzeit an der University of Aberdeen), dem auch Forscher der University of Otago, der Australian National University (ANU), der James Cook University, des Vietnam Institute of Archaeology und der Sapporo Medical University angehören.
Die Forschung ist die erste ihrer Art, die mikroskopische Techniken zur Untersuchung von Veränderungen im Knochengewebe einsetzt, um Thalassämie zu identifizieren. Im Jahr 2015 bemerkte Professor Hallie Buckley von der University of Otago Veränderungen in den Knochen von Jägern und Sammlern, die sie vermuten ließen, dass Thalassämie die Ursache sein könnte, aber die Knochen waren zu schlecht erhalten, um sicher zu sein. Professor Buckley zog die mikroskopische Knochenexpertin Dr. Justyna Miszkiewicz von der ANU hinzu, um eine Untersuchung durchzuführen. Unter dem Mikroskop zeigten die alten Proben aus Vietnam Anzeichen für eine abnorme Porosität, die den heutigen Komplikationen des Knochenverlustes bei Thalassämie-Patienten entspricht.
Zur gleichen Zeit fand Dr. Vlok, die ihre Doktorarbeit in Vietnam abschloss, Veränderungen in den Knochen, die in einer 4000 Jahre alten landwirtschaftlichen Stätte in der gleichen Region wie die 7000 Jahre alte Jäger-Sammler-Stätte ausgegraben wurden. Die kombinierte Forschung deutet auf eine lange Geschichte von evolutionären Veränderungen von Malaria in Südostasien hin, die bis heute andauert.
„Viele Teile fügten sich zusammen, und dann gab es einen verblüffenden Moment der Erkenntnis, dass Malaria für diese Menschen vor all diesen Jahren präsent und problematisch war, und zwar viel früher, als wir bis jetzt wussten“, fügt Dr. Vlok hinzu.
Aus einer Pressemeldung der University of Otago.
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