In den letzten Monaten hat ein bestimmter Vogel – vermutlich ein heiliger Ibis – viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen und ist vom College of Arts and Sciences über das College of Veterinary Medicine und das College of Engineering bis hin zum Lab of Ornithology der Cornell University vorgedrungen.
Nicht schlecht für ein Tier, das seit mehr als 1.500 Jahren tot und mumifiziert ist.
Die so genannte „Vogelmumie“ hatte Hilfe bei der Fortbewegung. Carol Anne Barsody, Masterstudentin der Archäologie, hat versucht, so viel wie möglich über das Artefakt herauszufinden, das Teil der Anthropologie-Sammlungen im College of Arts and Sciences ist, indem sie eine Reihe von Forschern aus der ganzen Universität konsultierte.
„Eines der Dinge, die ich an diesem Projekt liebe, ist, dass es Fachwissen aus ganz Cornell einbezieht, die alle an einem gemeinsamen Ziel arbeiten“, sagte Barsody. „Wo sonst als in Cornell kann man mit einem Kurator für Wirbeltiere über ein Skelett sprechen und dann die Tierärztliche Hochschule anrufen, um es röntgen zu lassen? Es gibt so viele verschiedene Ressourcen, die die Studenten nutzen können. Und interdisziplinäre Projekte führen zu einer besseren Forschung.“
Was als leidenschaftliches Projekt begann und sich zu einer unabhängigen Studie und dann zu einer vorgeschlagenen Masterarbeit entwickelte, hat sich zu einer campusübergreifenden Faszination entwickelt, die alles umfasst, von antiken Bestattungsritualen über die verlorene Geschichte von gespendeten Artefakten, die totemistische Kraft von Tieren, die Möglichkeiten, wie Museen die Öffentlichkeit besser einbinden können, und sogar ägyptisches Bier.
Der Falke, der keiner war
Wie bei vielen Dingen, die vor der Erfindung des Internets, des Fernsehens, des Buchdrucks und der Bibel existierten, ist auch bei der Vogelmumie die genaue Herkunft schwer zu bestimmen. Seine äußere Erscheinung – ein tränenförmiger Leinenwickel, der einer gedehnten Kartoffel ähnelt und kaum größer als ein Fußball ist – verrät nur wenig, und es gibt keine Aufzeichnungen über die Ankunft der Mumie an der Universität, die wahrscheinlich ein Jahrhundert oder länger zurückliegt. Seitdem wurde sie in verschiedenen Universitätssammlungen aufbewahrt, und zwar in einer Kiste, die fälschlicherweise als „Falkenmumie“ bezeichnet wurde.
„So sehr es mich auch reizen mag, ich versuche, die Dinge ruhen zu lassen und darauf zu warten, dass Studenten kommen, die mit ihnen arbeiten wollen“, sagt Frederic Gleach, Dozent und Kurator der Anthropologischen Sammlungen. „Der Sinn des Ganzen ist eine Lehrübung.“
Seit den späten 1800er Jahren haben Mumien in verschiedenen Formen, Größen und Arten ihren Weg nach Cornell gefunden. Die bemerkenswerteste Mumie war eine menschliche Mumie namens Penpi, die in der Dritten Zwischenzeit (828-625 v. Chr.) ein Schreiber von Theben gewesen war und landesweit für Schlagzeilen sorgte, als sie 1884 von George Potwin Pomeroy, dem US-Botschafter in Kairo, nach Cornell verschifft wurde.
Barsody vermutete, dass die Vogelmumie Teil dieser Fracht gewesen sein könnte, was darauf hindeuten würde, dass auch sie wahrscheinlich aus der Nekropole von Theben stammt.
„Das würde ihn älter machen als die ersten aufgezeichneten Olympischen Spiele in Griechenland“, sagte Barsody.
Als Barsody jedoch weitere Nachforschungen anstellte, fand sie das Protokoll des Kuratoriums aus dem Jahr 1884, in dem zwar die Ankunft von Penpi erwähnt wird, aber keine anderen ägyptischen Artefakte. Sie vermutet nun, dass die Vogelmumie zu einem Konvolut aus Sakkara gehört haben könnte, das 1930 von einem Ehemaligen, John Randolph, Jahrgang 1903, gespendet wurde, doch danach verliert sich die Spur.
„Man kann sie nicht wieder zusammensetzen“
Barsody selbst fand einen einzigartigen Weg zu dem Projekt. Sie kam zunächst nicht als Studentin an die Universität, sondern als Angestellte mit einem Hintergrund in Mathematik, die für das Zentrum für Technologielizenzierung arbeitete. Dann nahm sie am Employee Degree Program teil und erhielt die vollen Studiengebühren, um ihren Master in Archäologie zu machen.
Ihr primäres Forschungsinteresse gilt den Möglichkeiten der Integration von Technologie in Museumsausstellungen und der Frage, wie dies die Sammlungspraktiken der Museen, den Zugang zu den Sammlungen und die Bemühungen um die Rückführung von Exponaten verändern könnte. Die Vogelmumie war eine gute Fallstudie. Also machte sich Barsody auf die Suche nach Mitarbeitern, die ihr mit Hilfe der Technologie des 21. Jhs. dabei helfen konnten, unter die Hülle der Mumie zu schauen, ohne die Unversehrtheit des Artefakts zu beeinträchtigen – eine archäologische Gefälligkeit, die früheren Mumien nicht immer zuteil wurde. Fragen Sie nur Penpi, der im Laufe der Jahre ausgepackt und zerlegt wurde, bevor er schließlich in ein sicheres Lager gebracht wurde, während sein Sarkophag weiterhin ausgestellt wird.
„Ein Großteil der Archäologie ist zerstörerisch“, sagte Gleach. „Wenn man etwas ausgegraben hat, kann man es nicht mehr zurückholen. Wenn man eine Mumie ausgepackt hat, kann man sie nicht wieder zusammensetzen.“
Bevor sie jedoch etwas unternehmen konnte, musste Barsody bestätigen, dass sie tatsächlich eine echte Mumie zu untersuchen hatte.
„Eine mumifizierte Kreatur wurde mit einer Person entweder als Opfergabe oder als Begleiter im Jenseits beigesetzt“, sagte Gleach. „In späteren Epochen gab es eine Art inflationären Prozess. Es reichte nicht mehr aus, ein Exemplar bei sich zu haben, man musste so viele haben, wie man sich leisten konnte. Und so sehen wir manchmal gefälschte Mumien.“
Die Anthropologischen Sammlungen besitzen eine solche Mumie, die zwar die Form eines Miniaturmenschen hat, aber nur Stöcke, Leinenrollen und ein paar Knochen enthält.
Im November brachten Barsody und Gleach ihre Mumie zum College of Veterinary Medicine (CVM), wo ein Bildgebungstechniker des Cornell University Hospital for Animals Röntgenaufnahmen und einen CT-Scan durchführte, die bestätigten, dass ihr Bündel tatsächlich einen Vogel enthielt. Und nicht nur das: Der CT-Scan zeigte, dass einige der Weichteile und Federn des Vogels noch intakt waren und sein Bein gebrochen war, bevor er mumifiziert wurde. Auch die Zeit und der internationale Transport hatten dem Vogel offenbar zugesetzt, denn sein Schnabel scheint posthum gebrochen worden zu sein.
Die Mumifizierung war auch nicht gerade ein sanfter Prozess. Die Ägypter mumifizierten alles, von Katzen und Hunden bis hin zu Schlangen und Pavianen, sogar Krokodile. Tiere, die nicht bereits eines natürlichen Todes gestorben waren, wurden getötet. Oft wurden sie ausgeweidet und ihre Körper in einen kochenden Bottich mit Harz oder Pech getaucht, was in der Regel eine Reaktion auslöste, die ihre Knochen zu Staub verbrannte. Dies scheint jedoch bei der Vogelmumie nicht der Fall gewesen zu sein, da der CT-Scan Skelettreste zeigte.
Ein Rätsel aus dem wahren Leben
In der Hoffnung, mehr über die biologischen und physiologischen Merkmale ihres Vogels zu erfahren, brachten Barsody und Gleach die Mumie zu Vanya Rohwer, der Kuratorin für Vögel und Säugetiere im Cornell Museum of Vertebrates, das sich im Labor für Ornithologie befindet.
Nach Durchsicht der Scans und Konsultation einer Datenbank identifizierte Rohwer den Vogel als männlichen heiligen Ibis – einen schlaksigen, langbeinigen Vogel, ähnlich dem Storch und dem Reiher, mit schwarzem Kopf und schwarz-weißen Flügeln – aufgrund seines nach unten geneigten Schnabels. Dies sei keine völlige Überraschung, so Barsody, da Ibisse aufgrund ihrer Assoziation mit dem Tod und Thoth, dem Gott der Weisheit und Magie, häufig mumifiziert wurden. Ibisse waren so beliebt, dass sie manchmal massenhaft gezüchtet wurden, ähnlich wie die Welpenmühlen von heute, und zwar nur zu dem Zweck, als Votivtiere verkauft zu werden.
Doch wie genau dieser schlaksige Ibis in seine heutige Form gefaltet wurde, war anhand der Querschnittsbilder des CT-Scans schwer zu erkennen. Die Forscher durchforsteten daher die Sammlungen des Museums mit Häuten und Skeletten und rekonstruierten die Form des Vogels, indem sie die Teile zusammenfügten. Dabei stellten sie fest, dass der Kopf des Ibis verdreht und ganz nach hinten an den Körper gebogen worden war, und dass der Brustkorb und das Brustbein entfernt worden zu sein schienen, was nicht üblich war.
Rohwer wog die Mumie, die 942 Gramm wog, was ungefähr dem Gewicht eines Viertels Milch entspricht. Soweit man weiß, ist der Vogel etwa 1.500 bis 2.000 Jahre alt. „Es macht Spaß, diese Dinge zusammenzusetzen“, sagte Rohwer. „Es ist ein echtes Puzzle.“
Das wichtigste Teil dieses Puzzles könnte sich als das weiche Gewebe herausstellen, das der CT-Scan enthüllte. Barsody ist jetzt zurück am CVM und berät sich mit Dr. Eric Ledbetter, Professor und Leiter der Abteilung für Augenheilkunde, über die Möglichkeit, genetisches Material durch endoskopische Mikrochirurgie zu extrahieren. Wenn die DNA des Vogels mit anderen Proben aus einer Datenbank mumifizierter heiliger Ibisse übereinstimmt, sollte Barsody in der Lage sein, den Tempel zu bestimmen, in dem der Vogel begraben wurde, und damit das Alter und die Region, in der er lebte.
„Der Schlüssel dazu ist, die Integrität des Objekts nicht zu zerstören“, sagte Barsody. „Forschung ist großartig, aber es geht auch darum, Geschichte und Objekte für künftige Generationen zu bewahren.“
Zurück ins Leben
Trotz all der Vorarbeit, die Barsody geleistet hat, den E-Mails, den Treffen und der Forschung, ist die nächste Phase des Projekts noch ehrgeiziger. „Ich möchte den Vogel wieder zum Leben erwecken“, sagt sie.
Barsody arbeitet mit dem Elektrotechnik- und Computertechnikstudenten Jack Defay ’22 zusammen, um die Mumie mit Open-Source-Technologie und Smartphones zu scannen und ein 3D-Modell des Vogels zu erstellen – eine kostengünstige Methode der Artefaktdigitalisierung, die von anderen Institutionen leicht nachgeahmt werden könnte, um so den Zugang zu ihren Sammlungen zu verbessern. Das Herbert F. Johnson Museum of Art arbeitet seit kurzem mit Defay zusammen, um diese Technik für die Digitalisierung seiner eigenen Artefakte zu nutzen.
Die Vogelmumie, ihr 3D-Modell und eine Hologrammversion werden in einer multisensorischen Ausstellung zu sehen sein, die Barsody für Oktober plant.
„Das Ziel ist es, die Bereitschaft des Publikums für Ausstellungen ohne Artefakte zu messen“, so Barsody, die derzeit am Johnson Museum of Art arbeitet. „Das führt zu größeren Fragen über Rückführung, institutionelle Sammlungspraktiken, Zugang und Bildung in dieser Post-COVID-Welt, in der man vielleicht nicht mehr in ein Museum gehen kann. Ich interessiere mich sehr für die multisensorischen Aspekte. Nicht nur das Sehen, sondern auch das Fühlen, Riechen und Hören zu nutzen.
Zu diesen Sinnen könnte sogar der Geschmack gehören. Barsody ist im Gespräch mit der Studentengruppe Big Red Brewing, um in Zusammenarbeit mit der Lucky Hare Brewery ein altes traditionelles ägyptisches Bier zu kreieren – im gleichen Sinne wie das kürzlich erschienene „Gorges Libe-ation“- Red Ale.
Barsody erstellt auch Bildungspakete über die Vogelmumie für K-12-Programme und befragt Museumsfachleute und die Öffentlichkeit über die Integration von Technologie, um das Engagement und die Zugänglichkeit von Museen zu verbessern. Im Rahmen ihrer Bildungsarbeit wird sie auch eine Website einrichten.
Barsody gibt zu, dass die Jagd nach großen Vögeln einen Großteil ihrer Zeit in Anspruch nimmt, und zwar so sehr, dass ihr Verlobter ihr zum Valentinstag einen Modell-Ibis-Kopf geschenkt hat.
Gleichzeitig wühlt sie sich weiter durch Universitätsarchive und historische Aufzeichnungen, um so viel wie möglich über die Mumie zu erfahren und darüber, was sie für eine Kultur bedeutete, die diesen Vogel so hoch schätzte, dass sie ihn für immer aufbewahrte.
„Es handelte sich nicht nur um ein Lebewesen, das die Menschen der damaligen Zeit gerne bei ihrem Spaziergang durch das Wasser beobachtet haben mögen. Er war und ist auch etwas Heiliges, etwas Religiöses“, sagte Barsody. „Jetzt wird es ein ganzes Leben lang studiert und respektiert, als ein kleiner Vertreter der erstaunlichen Kultur, aus der es stammt. Sie hat mehrere Leben hinter sich. Ich betrachte das, was ich tue, als eine weitere Form, dieses unglaubliche Leben zu verlängern.“
Nach einer Pressemeldung der Cornell University
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