Die Pocken waren eine der verheerendsten Krankheiten der Menschheit, aber ihr Ursprung ist geheimnisumwittert. Seit Jahren widersprechen die wissenschaftlichen Schätzungen darüber, wann das Pockenvirus zum ersten Mal aufgetreten ist, den historischen Aufzeichnungen. Jetzt zeigt eine neue Studie, dass das Virus 2.000 Jahre weiter zurückreicht, als Wissenschaftler bisher nachweisen konnten. Damit werden historische Quellen verifiziert und zum ersten Mal bestätigt, dass die Krankheit die menschlichen Gesellschaften seit dem Altertum geplagt hat.
Die Arbeit erscheint in der Zeitschrift Microbial Genomics, die von der Microbiology Society herausgegeben wird.
Die Pocken, die durch das Variola-Virus verursacht werden, sind vielleicht am besten dafür bekannt, dass sie die einzige menschliche Infektionskrankheit sind, die weltweit ausgerottet wurde. Aber bis vor relativ kurzer Zeit war die Krankheit eine der Haupttodesursachen, der im 20. Jahrhundert mindestens 300 Millionen Menschen zum Opfer fielen. Das entspricht in etwa der Bevölkerung der Vereinigten Staaten.
Bis vor relativ kurzer Zeit stammten die frühesten genetischen Beweise für Pocken erst aus dem 16. Jahrhundert. Dann, im Jahr 2020, wurden in einer Studie, die Skelett- und Zahnreste von Skeletten aus der Wikingerzeit untersuchte, mehrere Variola-Stämme gefunden und die Existenz des Virus mindestens weitere 1.000 Jahre früher bestätigt.
Einige Historiker glauben jedoch, dass es die Pocken schon lange vor den Wikingern gegeben hat. Verdächtige Narben auf altägyptischen Mumien (darunter der Pharao Ramses V., der 1157 v. Chr. starb) lassen manche glauben, dass die Geschichte der Pocken mindestens 3.000 Jahre zurückreicht. Bisher blieb das fehlende Stück wissenschaftlicher Beweisführung für diese Theorie verborgen.
Durch den Vergleich der Genome moderner und historischer Stämme des Pockenvirus haben Forscher des Wissenschaftlichen Instituts Eugenio Medea und der Universität Mailand in Italien die Entwicklung des Virus in der Vergangenheit zurückverfolgt. Sie fanden heraus, dass die verschiedenen Pockenstämme alle von einem einzigen gemeinsamen Vorfahren abstammen und dass ein kleiner Teil der genetischen Komponenten, die in Genomen aus der Wikingerzeit gefunden wurden, bis ins 18.
Sie errechneten auch eine Schätzung, wann das Virus entstanden ist. Bei ihrer Schätzung berücksichtigten die Forscher das so genannte „zeitabhängige Ratenphänomen“. Das bedeutet, dass die Geschwindigkeit der Evolution von der Länge des Zeitraums abhängt, über den sie gemessen wird, so dass sich Viren in einem kurzen Zeitraum schneller und in einem längeren Zeitraum langsamer zu verändern scheinen. Dieses Phänomen ist bei DNA-Viren wie der Variola gut dokumentiert.
Mithilfe einer mathematischen Gleichung können Wissenschaftler das Phänomen der zeitabhängigen Rate berücksichtigen, um genauere Daten für evolutionäre Ereignisse, wie z.B. das Auftreten eines neuen Virus, zu ermitteln. So kam das Team zu einer neuen Schätzung für das erste Auftreten der Pocken: vor mehr als 3.800 Jahren. Genau wie Historiker schon lange vermutet haben.
Die Forscher hoffen, mit diesen Erkenntnissen eine langjährige Kontroverse beizulegen und neue Einblicke in die Geschichte einer der tödlichsten Krankheiten der Menschheit zu gewinnen.
„Das Variola-Virus ist möglicherweise viel, viel älter als wir dachten“, sagte Dr. Diego Forni, Erstautor der Studie. „Das ist wichtig, denn es bestätigt die historische Hypothese, dass die Pocken in alten Gesellschaften existierten. Es ist auch wichtig zu bedenken, dass es einige Aspekte in der Evolution von Viren gibt, die bei dieser Art von Arbeit berücksichtigt werden sollten.“
Originalpublikation
Analysis of variola virus molecular evolution suggests an old origin of the virus consistent with historical records von Diego Forni, Cristian Molteni, Rachele Cagliani, Mario Clerici und Manuela Sironi ist in Microbial Genomics unter der folgenden URL veröffentlicht: https://www.microbiologyresearch.org/content/journal/mgen/10.1099/mgen.0.000932
DOI: 10.1099/mgen.0.000932
Nach einer Pressemeldung der Microbiology Society.
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