Antikes grammatikalisches Problem nach 2500 Jahren gelöst

Ein grammatikalisches Problem, das Sanskrit-Gelehrte seit dem 5. Jahrhundert v. Chr. beschäftigte, wurde jetzt von einem indischen Doktoranden an der Universität Cambridge gelöst. Rishi Rajpopat gelang der Durchbruch, indem er eine vom „Vater der Linguistik“ Pāṇini gelehrte Regel entschlüsselte.

Die Entdeckung macht es möglich, jedes beliebige Sanskrit-Wort „abzuleiten“ – Millionen von grammatikalisch korrekten Wörtern wie „Mantra“ und „Guru“ zu konstruieren – unter Verwendung von Pāṇinis erwürdiger „Sprachmaschine“, die weithin als eine der größten intellektuellen Leistungen der Geschichte gilt.

Führende Sanskrit-Experten haben Rajpopats Entdeckung als „revolutionär“ bezeichnet, und sie könnte nun bedeuten, dass Pāṇinis Grammatik zum ersten Mal Computern beigebracht werden kann.

Im Rahmen seiner am 14.12.2022 veröffentlichten Doktorarbeit entschlüsselte Dr. Rajpopat einen 2500 Jahre alten Algorithmus, der es zum ersten Mal ermöglicht, Pāṇinis „Sprachmaschine“ genau zu verwenden.

Pāṇinis System – 4.000 Regeln, die in seinem Hauptwerk, dem Aṣṭādhyāyī, das vermutlich um 500 v. Chr. verfasst wurde, beschrieben sind – soll wie eine Maschine funktionieren. Wenn man die Basis und die Endung eines Wortes eingibt, sollte es sie in einem schrittweisen Prozess in grammatikalisch korrekte Wörter und Sätze umwandeln.

Bis jetzt gab es jedoch ein großes Problem. Oft sind zwei oder mehr der Pāṇini-Regeln gleichzeitig im selben Schritt anwendbar, so dass die Gelehrten darüber rätseln müssen, welche sie wählen sollen.

Die Lösung so genannter „Regelkonflikte“, die Millionen von Sanskrit-Wörtern betreffen, darunter bestimmte Formen von „Mantra“ und „Guru“, erfordert einen Algorithmus. Pāṇini lehrte eine Metaregel, die uns helfen soll, zu entscheiden, welche Regel im Falle eines „Regelkonflikts“ angewendet werden sollte, aber in den letzten 2.500 Jahren haben Gelehrte diese Metaregel falsch interpretiert, so dass sie oft zu einem grammatikalisch falschen Ergebnis kamen.

In dem Versuch, dieses Problem zu lösen, haben viele Gelehrte mühsam Hunderte von anderen Metaregeln entwickelt, aber Dr. Rajpopat zeigt, dass diese nicht nur ungeeignet sind, das Problem zu lösen – sie haben alle zu viele Ausnahmen hervorgebracht -, sondern auch völlig unnötig sind. Rajpopat zeigt, dass Pāṇinis „Sprachmaschine“ „eigenständig“ ist.

Rajpopat sagte: „Pāṇini hatte einen außergewöhnlichen Verstand und er baute eine Maschine, die in der Geschichte der Menschheit ihresgleichen sucht. Er hat nicht erwartet, dass wir neue Ideen zu seinen Regeln hinzufügen. Je mehr wir an Pāṇinis Grammatik herumfummeln, desto mehr entzieht sie sich uns.“

Traditionell haben Gelehrte Pāṇinis Metaregel so interpretiert, dass im Falle eines Konflikts zwischen zwei gleich starken Regeln diejenige Regel gewinnt, die in der seriellen Reihenfolge der Grammatik später kommt.

Rajpopat lehnt dies ab und argumentiert stattdessen, dass Pāṇini meinte, dass wir zwischen Regeln, die auf die linke bzw. rechte Seite eines Wortes anwendbar sind, die Regel wählen sollen, die auf die rechte Seite anwendbar ist. Mit dieser Interpretation fand Rajpopat heraus, dass Pāṇinis Sprachmaschine grammatikalisch korrekte Wörter mit fast keinen Ausnahmen produzierte.

Nehmen wir ‚Mantra‘ und ‚Guru‘ als Beispiele. In dem Satz ‚devāḥ prasannāḥ mantraiḥ‘ (‚Die Götter [devāḥ] sind erfreut [prasannāḥ] durch die Mantras [mantraiḥ]‘) stoßen wir bei der Ableitung von mantraiḥ ‚durch die Mantras‘ auf einen ‚Regelkonflikt‘. Die Ableitung beginnt mit ‚mantra + bhis‘. Eine Regel gilt für den linken Teil ‚mantra‘ und die andere für den rechten Teil ‚bhis‘. Wir müssen die Regel wählen, die auf den rechten Teil ‚bhis‘ anwendbar ist, was uns die korrekte Form ‚mantraiḥ‘ gibt.

Und in dem Satz ‚jñānaṁ dīyate guruṇā‘ (‚Wissen [jñānaṁ] wird [dīyate] vom Guru [guruṇā] gegeben‘) stoßen wir bei der Ableitung von guruṇā ‚durch den Guru‘ auf einen Regelkonflikt. Die Ableitung beginnt mit ‚guru + ā‘. Eine Regel gilt für den linken Teil ‚guru‘ und die andere für den rechten Teil ‚ā‘. Wir müssen die Regel wählen, die auf den rechten Teil ‚ā‘ anwendbar ist, wodurch wir die korrekte Form ‚guruṇā‘ erhalten.

Heureka-Moment

Sechs Monate bevor Rajpopat seine Entdeckung machte, gab ihm sein Doktorvater in Cambridge, Vincenzo Vergiani, Professor für Sanskrit, einen vorausschauenden Rat: „Wenn die Lösung kompliziert ist, liegst du wahrscheinlich falsch“.

Rajpopat sagte: „Ich hatte einen Heureka-Moment in Cambridge. Nachdem ich 9 Monate lang versucht hatte, dieses Problem zu lösen, war ich fast bereit, aufzugeben, weil ich nicht weiterkam. Also schloss ich die Bücher für einen Monat und genoss einfach den Sommer, schwamm, fuhr Rad, kochte, betete und meditierte. Dann machte ich mich widerwillig wieder an die Arbeit, und innerhalb weniger Minuten, als ich die Seiten umblätterte, kamen diese Muster zum Vorschein, und alles begann Sinn zu ergeben. Es gab noch viel zu tun, aber ich hatte das größte Teil des Puzzles gefunden.“

„In den nächsten Wochen war ich so aufgeregt, dass ich nicht schlafen konnte und stundenlang in der Bibliothek saß, auch mitten in der Nacht, um zu überprüfen, was ich gefunden hatte, und um verwandte Probleme zu lösen. Diese Arbeit dauerte weitere zweieinhalb Jahre.“

Bedeutung

Professor Vincenzo Vergiani sagte: „Mein Student Rishi hat es geknackt – er hat eine außerordentlich elegante Lösung für ein Problem gefunden, das die Gelehrten seit Jahrhunderten verblüfft hat. Diese Entdeckung wird das Studium des Sanskrit in einer Zeit revolutionieren, in der das Interesse an dieser Sprache zunimmt.“

Sanskrit ist eine alte und klassische indoeuropäische Sprache aus Südasien. Es ist die heilige Sprache des Hinduismus, aber auch das Medium, über das ein Großteil der bedeutendsten indischen Wissenschaft, Philosophie, Poesie und anderer weltlicher Literatur seit Jahrhunderten vermittelt wird. Obwohl Sanskrit in Indien heute nur noch von schätzungsweise 25 000 Menschen gesprochen wird, hat es eine wachsende politische Bedeutung in Indien und hat viele andere Sprachen und Kulturen auf der ganzen Welt beeinflusst.

Rajpopat sagte: „Einige der ältesten Weisheiten Indiens wurden in Sanskrit verfasst, und wir verstehen immer noch nicht ganz, was unsere Vorfahren erreicht haben. Man hat uns oft glauben gemacht, dass wir nicht wichtig sind, dass wir nicht genug beigetragen haben. Ich hoffe, dass diese Entdeckung den Schülern in Indien Selbstvertrauen, Stolz und die Hoffnung vermittelt, dass auch sie Großes erreichen können.“

Eine wichtige Folge von Dr. Rajpopats Entdeckung ist, dass wir jetzt, da wir den Algorithmus haben, der Pāṇinis Grammatik ausführt, diese Grammatik möglicherweise Computern beibringen könnten.

Rajpopat sagte: „Informatiker, die sich mit der Verarbeitung natürlicher Sprache beschäftigen, haben die regelbasierten Ansätze vor über 50 Jahren aufgegeben. Wenn wir also Computern beibringen könnten, wie sie die Intention des Sprechers mit der regelbasierten Grammatik von Pāṇini kombinieren können, um menschliche Sprache zu erzeugen, wäre das ein wichtiger Meilenstein in der Geschichte der menschlichen Interaktion mit Maschinen und auch in der Geistesgeschichte Indiens.“

Dr. Rishi Rajpopat

Rishi Rajpopat wurde 1995 in einem Vorort von Mumbai geboren. Rajpopat lernte Sanskrit in der High School und die Sanskrit-Grammatik von Pāṇini informell und kostenlos von einem pensionierten indischen Professor, während er seinen Bachelor in Wirtschaftswissenschaften in Mumbai absolvierte. Nach einem Masterstudium in Oxford, für das er Geld sammelte, indem er Hunderte von potenziellen Spendern anschrieb, begann Rajpopat 2017 mit einem Vollstipendium, das vom Cambridge Trust und der Rajiv Gandhi Foundation finanziert wurde, seine Promotion am St John’s College in Cambridge. Sein Doktortitel wurde ihm im Januar 2022 verliehen. Seit Kurzem ist er an der School of Divinity der University of St. Andrews tätig.

Nach einer Pressemeldung von EurekAlert!

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