Von einer handschriftlichen Schriftrolle des Johannes-Evangeliums, die etwa 250−350 n. Chr. in griechischer Sprache verfasst wurde, ist nur ein kreditkartengroßes Fragment erhalten. Es wurde einst bei eBay angeboten und befindet sich jetzt in der Sammlung des Harry Ransom Center an der University of Texas in Austin. In diesem Herbst wird es der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.
Geoffrey S. Smith, außerordentlicher Professor und Direktor am Institute for the Study of Antiquity and Christian Origins in der Abteilung für Religionswissenschaften der Universität Texas, sah das eBay-Angebot für das antike Fragment zum ersten Mal im Jahr 2015.
„Ich konnte nicht zulassen, dass der Papyrus in private Hände gerät“, sagte Smith. „Dieses Fragment kann uns viel über die ersten Jahrhunderte des Christentums lehren, und dank der großzügigen Unterstützung eines UT-Absolventen hat der Willoughby-Papyrus nun ein dauerhaftes Zuhause im Harry Ransom Center, wo Wissenschaftler und Besucher gleichermaßen dieses bemerkenswerte frühchristliche Artefakt betrachten und studieren können.“
Der Erwerb des Willoughby-Papyrus war eine Zusammenarbeit zwischen dem Harry Ransom Center und dem Institute for the Study of Antiquity and Christian Origins. Ziel ist es, neue Forschungen zur Religionsgeschichte, zum frühen Christentum und zur Geschichte des Buches im Allgemeinen zu unterstützen.
„Der Willoughby-Papyrus bietet einen einzigartigen Einblick in die frühe Überlieferung der christlichen Schrift und stärkt damit die bereits umfangreichen und oft tiefgreifenden Bestände des Ransom Centers im Bereich der Geschichte der Informationstechnologie und der materiellen Aufzeichnung menschlicher Ideen und Aktivitäten“, so Aaron T. Pratt, Carl and Lily Pforzheimer Curator of Early Books and Manuscripts des Centers.
Studenten, Wissenschaftler und die Öffentlichkeit können den Willoughby-Papyrus neben einer unglaublichen Vielfalt von Formaten betrachten, von Keilschrifttafeln und anderen Papyrusfragmenten bis hin zu gedruckten Büchern und einer ständig wachsenden Anzahl von digitalen Dateien.
Das Zentrum hofft, eine technische Analyse des Papyrus und der Tinte durchführen zu können, die die Zeitspanne von 250 bis 350 n. Chr. belegen könnte. Das Fragment könnte es den Wissenschaftlern ermöglichen, die Beziehungen zwischen dem Papyrus, dem Text aus dem Johannesevangelium und einem nicht identifizierten christlichen Text, der auf der anderen Seite geschrieben ist, besser zu verstehen.
„Jetzt, da das Fragment in einer öffentlichen Forschungseinrichtung verfügbar ist, werden Wissenschaftler die Möglichkeit haben, die von Smith bereits berücksichtigten Beweise umfassender zu bewerten und ihre eigenen Interpretationen anzubieten“, sagte Pratt.
Laut Smith ist der Willoughby-Papyrus das einzige Beispiel für ein frühes Manuskript des Neuen Testaments, das auf einer unbenutzten Papyrusrolle geschrieben wurde. Andere Fragmente stammen fast immer aus einem Codex, also dem Buch in seinem modernen Format. In den seltenen Fällen, in denen neutestamentliche Texte auf Schriftrollen erscheinen, wurden sie auf die Rückseite bestehender Manuskripte kopiert. Sie waren nicht als Schriftrollen gedacht, sondern nahmen einfach die Form der Bücher an, die sie umfunktionierten.
„Aber der Schreiber dieses Papyrus scheint gewollt zu haben, dass seine Kopie des Johannes-Evangeliums eine Schriftrolle ist“, so Smith. „Es ist bekannt, dass die Christen schon früh den Codex verwendeten, während Juden und nichtchristliche Römer die Schriftrolle zu bevorzugen schienen. Da die ersten Anhänger Jesu aber noch nicht einer eigenständigen christlichen Religion angehörten, sondern Mitglieder einer Sekte innerhalb des Judentums waren, vermuten Wissenschaftler, dass es eine Zeit gegeben haben muss − und zwar eine sehr frühe − in der die Schriften des Neuen Testaments routinemäßig auf Schriftrollen geschrieben wurden.“
Als einziges Beispiel eines griechischen Papyrus des Neuen Testaments, das auf die Vorderseite einer Schriftrolle kopiert wurde, kann der Willoughby-Papyrus viel über die Beziehungen zwischen Juden und Christen in der antiken Welt und die Geschichte des frühen christlichen Buches aussagen, so Smith.
Nach einer Pressemeldung der Universität von Texas in Austin
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