Als Geschenk der Götter galt Kakao für die alten Maya als heilig und wurde nicht nur als Zahlungsmittel, sondern auch für besondere Zeremonien und religiöse Rituale verwendet. Der Kakao ist die Grundlage für Schokolade, und in seinen Überlieferungen sind Vorstellungen von Luxus verankert.
Der vorherrschende Glaube: Kakao war eher für die obersten Ränge der Gesellschaft, die Könige, verfügbar und wurde sogar von ihnen kontrolliert. Bisherige Versuche, Kakao in Keramiken zu identifizieren, konzentrierten sich auf hochdekorative Gefäße, die mit elitären Zeremonien in Verbindung gebracht wurden – man denke an verzierte Trinkgefäße –, was zu Annahmen darüber führte, wie der Kakao verteilt wurde und wer Zugang zu ihm hatte. Doch was ist mit den Bauern, die Kakao anbauten, und den Gemeinschaften von Menschen, die inmitten dieser Gärten lebten? Was ist mit der allgemeinen Bevölkerung?
Eine neue Studie der UC Santa Barbara-Forscher Anabel Ford und Mattanjah de Vries stellt diese Fragen – und gibt Antworten – durch die Untersuchung von Kakaorückständen in antiker Keramik. Ihre Ergebnisse, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, zeigen, dass Kakao in der Tat für die breite Bevölkerung zugänglich war und bei Festen auf allen Ebenen der Gesellschaft verwendet wurde.
„Lange Zeit war man davon ausgegangen, dass Kakao für die Maya etwas Exklusives war“, so Ford, Anthropologe und Direktor des MesoAmerican Research Center an der UC Santa Barbara, der seit 40 Jahren Forschungen über die alte Maya-Stadt El Pilar betreibt. „Wir wissen jetzt, dass dies nicht der Fall ist. Der Genuss von Kakao war ein Luxus, der für alle zugänglich war. Wichtig ist, dass es eine Voraussetzung für die damit verbundenen Rituale war.“
Um die Exklusivität des Kakaogebrauchs zu prüfen, wurden 54 archäologische Keramikscherben untersucht. Die Scherben stammen aus El Pilar, einem Ort zwischen Belize und Guatemala, und stammen aus der spätklassischen Periode, aus dem zivilen und dem Wohnbereich, und repräsentieren einen Querschnitt der alten Maya-Bewohner. Die Studie umfasst eine chemische Analyse dieser Scherben – insbesondere der Biomarker für Kakao: Koffein, Theobromin und Theophyllin.
„Die Entdeckung chemischer Signaturen von Kakao machte die Untersuchung möglich, aber der Hauptwirkstoff, Theobromin, ist nicht diskret genug, um eine sichere Zuordnung zu Kakao zu ermöglichen“, so Ford. „Mattanjah (de Vries) und seine Studenten stießen bei ihren chemischen Untersuchungen auf die Möglichkeit, Theophyllin nachzuweisen, einen spezifischen Bestandteil des Kakaos, der mit nichts anderem verwechselt werden kann. Seine Arbeit war nicht archäologisch, aber er sah das Potenzial für ein interdisziplinäres Projekt“.
Als angesehener Professor und Lehrstuhlinhaber für Chemie und Biochemie an der UC Santa Barbara beschäftigt sich de Vries seit langem mit der Frage, wie DNA-Basen – die Bausteine des Lebens – und ähnliche Moleküle auf UV-Licht reagieren und ob UV-Licht „auf der frühen Erde eine Rolle gespielt haben könnte, bei der Art und Weise, wie die Natur diese Bausteine aus einer Ursuppe vieler solcher Verbindungen auswählte.
„Irgendwann wurde mir klar, dass einige der Verbindungen, die wir in diesem Projekt zur Entstehung der Chemie des Lebens untersucht hatten, auch in Kakao vorkommen und somit als Biomarker für Kakao dienen können“, so de Vries. „Da wir die Spektroskopie dieser Verbindungen bereits sehr detailliert untersucht hatten, bot sich die Gelegenheit, dieses Fachwissen zum Nachweis dieser Biomarker für die Archäologie einzusetzen. Wir können eine Nadel im Heuhaufen finden, wenn wir wissen, wie die Nadel aussieht; in diesem Fall war das Zielmolekül ein bestimmter Biomarker für Kakao“, fügte er hinzu. „Diese Fähigkeit hat diese Analyse erst möglich gemacht“.
Bei der Auswahl der zu untersuchenden Keramiken legten Ford und de Vries den Schwerpunkt auf Gefäße, aus denen wahrscheinlich Kakao getrunken wurde. Sie untersuchten auch Schalen, Krüge und Teller. Alle Gefäßtypen wiesen Spuren von Kakao auf. „Dies war zunächst eine Überraschung“, so Ford, „aber wenn man über das Vorhandensein von Kakao nachdenkt und die Verwendungszwecke versteht, eignen sich Schüsseln zum Mischen, Krüge zum Erwärmen des Getränks (eine traditionelle Kakaozubereitung) und Teller zum Servieren von Speisen mit kakaohaltigen Soßen (wie Mole Poblano).
„Da wir nun wissen, dass Kakao in allen Gefäßtypen vorkommt, müssen wir die weitere Verbreitung und Verwendung dieser wichtigen Haushaltsformen verstehen“, so Ford weiter. „Entscheidend für unsere Arbeit ist, dass die Daten, die ich im Gebiet El Pilar – Belize River gesammelt habe, die gewöhnlichen Haushalte und nicht nur das elitäre Zentrum hervorheben. Unsere Forschung bahnt sich somit einen Weg zur Identifizierung und Verteilung.“
Nach einer Pressemeldung der UC Santa Barbara.
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