Quecksilber entschlüsselt Geheimnis der Maya?

Quecksilber könnte der Schlüssel zu neuen Informationen über die alten Maya und ihre Beziehung zur Umwelt sein, so eine Studie der Australian Catholic University (ACU).

Der ACU-Experte für Geoarchäologie, Ass. Prof. Duncan Cook, hat Daten zusammengetragen, die von Archäologen im letzten Jahrhundert gesammelt wurden, und sie mit spannenden neuen Forschungsergebnissen von Umweltwissenschaftlern kombiniert.

Die Forschungsergebnisse zeigen, dass die Maya in ganz Mexiko und Mittelamerika Quecksilber bereits mindestens zwei Jahrtausende vor der Ankunft der spanischen Konquistadoren verwendet haben – und dass dieses Quecksilber noch viele Jahrhunderte später in der Umwelt nachgewiesen werden kann

Fotografie der antiken Stadt Tikal. Zu sehen ist ein Teil einer Platzanlage, die zu zwei Seiten hin von Stufenpyramiden flankiert wird. Die Parkanlage ist in zwei Terrassen aufgeteilt. Auf den Terrassen befinden sich Schutzbauten, die zum Teil Stelen überdachen, deren Anordnung und Gestaltung an Grabsteine erinnert.
Die antike Maya-Stadt Tikal in Guatemala. Photo/Jimmy Baum/Wikimedia Commons

Alte Maya-Stätten in Guatemala, Belize, dem mexikanischen Yucatan, El Salvador und Honduras berichten von Quecksilberkonzentrationen in der Umwelt, die den modernen Maßstäben für Toxizität entsprechen oder diese übertreffen.

Die alten Maya verwendeten eine Form von Quecksilber namens Zinnober für dekorative und zeremonielle Zwecke.  Archäologische Aufzeichnungen zeigen Zinnober (HgS) und seltene Funde von flüssigem Quecksilber in wichtigen Gräbern und religiösen Zusammenhängen.

Elementares Quecksilber wurde in Töpfen und Gefäßen sowie in vergrabenen Böden an einigen Maya-Stätten und in Tunneln unter den Pyramiden von Teotihuacan gefunden, aber niemand weiß bisher, woher dieses Quecksilber stammt und wie die Maya es gewonnen haben.

Zinnober-Quellen können viele hundert Kilometer von den Fundorten entfernt sein, am Ende alter Handelswege.

„Die Archäologie hat uns gezeigt, dass die Maya Quecksilbermaterialien verwendeten, aber wir kommen dem Verständnis, woher die Maya das Quecksilber bekamen oder wie sie flüssiges Quecksilber herstellten, nicht näher“, sagte Ass.-Prof. Cook.

„Der Weg in die Zukunft besteht darin, das, was wir in den archäologischen Aufzeichnungen sehen, mit wissenschaftlichen Messungen des hinterlassenen Quecksilbers zu kombinieren, um ein viel umfassenderes Verständnis davon zu erhalten, wie, wo und wann die Maya Quecksilber verwendet haben, basierend auf dem, was heute noch in der Umwelt vorhanden ist. Wir arbeiten mit Archäologen zusammen und nutzen das, was wir in der Gegenwart finden, um die Vergangenheit besser zu verstehen.

„Wenn es um die Maya geht, wird vieles von dem, was wir zu wissen glauben, im 21. Jahrhundert rapide umgeschrieben.“

Quecksilber hat eine faszinierende Geschichte. Bei den alten Griechen war es als „flüssiges Silber“ bekannt. Alchemisten glaubten an seine mystischen Eigenschaften und versuchten, unedle Metalle damit in Gold zu verwandeln. Es gibt Hinweise darauf, dass es im alten Indien und China als Aphrodisiakum und Verhütungsmittel verwendet wurde. Bis Mitte des 20. Jahrhunderts wurde es als Heilmittel für Syphilis verwendet.

„Wir stehen erst am Anfang, wenn es darum geht, die Beziehung zwischen Quecksilber und den Maya in der präkolumbianischen Zeit zu verstehen“, so Ass.-Prof. Cook.

„Neue Forschungen, die herausfinden, wie weit verbreitet die Quecksilberverschmutzung in der Umwelt der Maya war und wie stark die Maya durch Quecksilber beeinflusst wurden, sind jetzt dringend erforderlich.

„Sobald wir ein besseres Verständnis für die Verbreitung der Quecksilberverschmutzung in der Umwelt und ein besseres Verständnis dafür haben, wie die Maya möglicherweise betroffen waren, indem wir das in menschlichen Überresten erhaltene Quecksilber untersuchen, können wir damit beginnen, zu überlegen, wo die Quecksilberbelastung eine Rolle bei größeren soziokulturellen Veränderungen und Trends spielte.“

Ass. Prof. Cook ist der Hauptautor eines neuen Artikels in Frontiers in Environmental Science, in dem alle veröffentlichten Datensätze aus alten Maya-Siedlungen (oder in deren Nähe), die Quecksilbermessungen in der Umwelt enthalten, gefunden und zusammengefasst wurden.

Bei den Orten mit erhöhten Quecksilberwerten handelt es sich in der Regel um ehemalige Maya-Besiedlungsgebiete aus der spätklassischen Periode, die innerhalb großer städtischer Siedlungen liegen, die um das 10. Jahrhundert n. Chr. aufgegeben wurden.

Es ist sehr wahrscheinlich, dass das Quecksilber, das in vergrabenen Kontexten an archäologischen Maya-Stätten nachgewiesen wurde, mit der präkolumbianischen Verwendung von Quecksilber, insbesondere von Zinnober, in Verbindung steht, möglicherweise aber auch mit der Verwendung von flüssigem Quecksilber.

Der vollständige Zeitschriftenartikel in Frontiers in Environmental Science ist online verfügbar: Frontiers | Environmental Legacy of Pre-Columbian Maya mercury (frontiersin.org)

Nach einer Pressemeldung der Australian Catholic University

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