Nördliche „Plaza“ in Cahokia war wahrscheinlich ganzjährig überflutet

Die antike nordamerikanische Stadt Cahokia hatte als Mittelpunkt ein heute als Monks Mound bekanntes Merkmal, ein riesiges Erdwerk, das im Norden, Süden, Osten und Westen von großen rechteckigen Freiflächen umgeben war. Diese flachen Zonen, die von Archäologen seit den frühen 1960er Jahren als „Plazas“ bezeichnet werden, dienten vermutlich als Gemeinschaftsbereiche, die den zahlreichen Hügeln und Strukturen der Stadt dienten. Neue Paläoumweltanalysen der nördlichen Plaza deuten darauf hin, dass sie fast immer unter Wasser lag, was frühere Interpretationen der Rolle der nördlichen Plaza in der kahokischen Gesellschaft in Frage stellt. Die Studie wird in der Zeitschrift World Archaeology veröffentlicht.

Cahokia wurde etwa ab 1050 n. Chr. in der Nähe des heutigen St. Louis errichtet. Sie wuchs und gedieh mehr als 300 Jahre lang und wurde um 1400 aufgegeben. Viele Geheimnisse umgeben die Kultur, den Grundriss und die Architektur der Stadt, insbesondere ihre Beziehung zum Wasser. Cahokia wurde in einem Überschwemmungsgebiet unterhalb des Zusammenflusses von Mississippi und Illinois erbaut und wäre regelmäßig von fließendem Wasser überflutet worden, so Caitlin Rankin, Geoarchäologin am Illinois State Archaeological Survey, die die neuen Untersuchungen durchführte.

„Cahokia ist die größte archäologische Ausgrabungsstätte Nordamerikas, aber nur etwa 1 % davon ist ausgegraben worden, es gibt also so viel, was wir nicht wissen“, sagte Rankin.

Schon bei ihren ersten Begegnungen mit dem Stadtgrundriss war Rankin von der Lage und Höhe der nördlichen Plaza verwirrt. „Es ist ein wirklich seltsamer Bereich, weil er sehr niedrig liegt, sozusagen die niedrigste Erhebung des Geländes“, sagte sie. „Und es liegt in einer alten Mäandernarbe des Mississippi.“

Zwei Bäche flossen durch das Gebiet, und es wurde wahrscheinlich immer dann überflutet, wenn der Mississippi nach starken Regenfällen anschwoll.

Zur Untersuchung der Stätte führte Rankin Probegrabungen durch und entnahm Sedimentkerne um die vier Hügel, die den nördlichen Platz begrenzen. Außerdem entnahm sie Bodenproben in derselben Mäandernarbe weniger als 5 km vom Platz entfernt und analysierte stabile Kohlenstoffisotope in diesen modernen Böden, um Isotopenunterschiede zwischen Feuchtgebieten, saisonalen Feuchtgebieten und Prärieumgebungen zu bestimmen. Der Vergleich mit Kohlenstoffisotopen aus alten Böden, die zeitlich mit den Hügeln verbunden sind, gab Aufschluss darüber, welche Arten von Pflanzen dort in der Vergangenheit gewachsen waren.

„Was ich gelernt habe, ist, dass dieses Gebiet das ganze Jahr über feucht war“, sagte Rankin. „Es mag zwar eine gewisse saisonale Trockenheit gegeben haben, aber insgesamt war es ein Feuchtgebiet“.

Ihre Ergebnisse stellen frühere Vorstellungen von einer Plaza in Frage, die man im Allgemeinen als trockene, offene Fläche betrachtet, auf der Menschen spazieren gehen und sich versammeln. „Im Allgemeinen stehen solche Plätze nicht unter Wasser“, sagte Rankin.

Wie die nördliche Plaza genutzt wurde, bleibt ein Rätsel, sagte sie, aber die Studie ergänzt die Beweise, dass Wasser ein zentrales Element der Stadt war.

„Wasser war für die Menschen in Cahokia aus mehreren Gründen wichtig“, sagte sie. „Sie hatten eine ganze Reihe von Feuchtgebietspflanzen, die sie züchteten und als Nahrungsmittel nutzten. Wasser war auch für den Handel mit den Menschen flussaufwärts und flussabwärts des Mississippi wichtig. Und der kosmologische Glaube vieler indigener Gruppen umfasst Schöpfungsgeschichten, die komplexe Wechselwirkungen mit Himmel, Wasser und Erde beinhalten.

„In Cahokia haben wir diese Hügel, die aus dieser wässrigen Sphäre hervorgehen“, sagte sie. „Das war ein wichtiges Merkmal, das wahrscheinlich mit ihren Schöpfungsgeschichten, ihren Mythen und ihrer Weltanschauung in Einklang stand.“

Nach einer Pressemeldung der University of Illinios Urbana Champaign

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