Forschungsteam bringt Licht ins Dunkel einer römischen Finanzkrise

Die Vorderseite einer Münze mit dem Kopf des Gottes Bacchus, die im Rahmen des Projekts beprobt wurde (Foto: Universität Warwick).

Eine neue wissenschaftliche Analyse der Zusammensetzung römischer Denare hat neue Erkenntnisse über eine Finanzkrise gebracht, die der römische Staatsmann und Schriftsteller Marcus Tullius Cicero in seinem Essay über moralische Führung, De Officiis, kurz erwähnte, und eine langjährige historische Debatte gelöst.

Forscher der University of Warwick und der University of Liverpool haben Münzen aus der Zeit der Finanzkrise analysiert und festgestellt, dass die Währung weitaus stärker entwertet wurde, als die Historiker angenommen hatten: Münzen, die vor 90 v. Chr. aus reinem Silber bestanden, wurden fünf Jahre später mit bis zu 10 % Kupfer beschnitten.

Dr. Ponting von der Universität von Liverpool sagte: „Die Römer waren an eine extrem feine Silberprägung gewöhnt, so dass sie möglicherweise das Vertrauen in den Denar verloren, als er nicht mehr rein war. Der genaue Grad der Entwertung war für die Zeitgenossen möglicherweise weniger wichtig als die bloße Erkenntnis, dass die Münze verfälscht und nicht mehr aus echtem ‚Silber‘ hergestellt war.“

Finanzkrise bei Cicero

Professor Butcher von der University of Warwick sagte: „Die Entdeckung dieses erheblichen Wertverlusts des Denars hat ein neues Licht auf Ciceros Andeutungen einer Währungs- und Finanzkrise im Jahr 86 v. Chr. geworfen. Historiker haben lange darüber debattiert, was der Staatsmann und Gelehrte meinte, als er schrieb „die Münzen wurden umhergeworfen, so dass niemand wissen konnte, was er hatte“. (De Officiis, 3:80), und wir glauben, dass wir dieses Rätsel nun gelöst haben.“

Der Verweis ist Teil einer Anekdote, die das eigennützige Verhalten von Marius Gratidianus beschreibt, der sich für einen von den Tribunen und dem Prätorenkollegium gemeinsam ausgearbeiteten Vorschlag zur Währungsreform rühmte und dadurch in der Öffentlichkeit sehr beliebt wurde.

Doch was war die Ursache für das „Hin- und Herwerfen“ der Münzen und was waren die Lösungen, für die sich Gratidianus rühmte? ‚Rome and the Coinages of the Mediterranean 200 BCE – 64 CE‘, ein vom ERC finanziertes fünfjähriges Forschungsprojekt, zielt darauf ab, unser Verständnis der Wirtschaft des klassischen Roms und anderer Mittelmeerstaaten zu verbessern, indem die Zusammensetzung ihrer Münzen analysiert und die Ergebnisse mit den historischen Aufzeichnungen abgeglichen werden.

Zum Forschungsteam gehören Professor Kevin Butcher von der University of Warwick, Dr. Matthew Ponting von der University of Liverpool und Dr. Adrian Hillier von der ISIS Neutron and Muon Facility, STFC Rutherford Appleton Laboratory.

Dr. Ponting sagte: „Unsere minimalinvasive Entnahmetechnik, mit der wir Proben von diesen wichtigen Münzen entnommen haben, hat einen erheblichen Wertverlust des Denars offenbart – von einer reinen Silbermünze fiel der Denar zunächst auf unter 95 % Feingehalt, dann fiel er wieder auf 90 %, bei einigen Münzen sogar auf 86 %, was auf eine schwere Währungskrise hindeutet.“

Professor Kevin Butcher erklärt den Zusammenhang: „In den Jahren nach 91 v. Chr. drohte der römische Staat bankrott zu gehen. Die Römer befanden sich im Krieg mit ihren eigenen Verbündeten in Italien, und als der Krieg 89 v. Chr. beendet war, kam es zu einer Schuldenkrise.

„Um 86 v. Chr. scheint es auch eine Vertrauenskrise in die Währung gegeben zu haben. Cicero berichtet, wie sich die römischen Tribunen an das Prätorenkollegium wandten, um die Krise zu lösen, bevor Gratidianus die alleinige Anerkennung für die gemeinsamen Bemühungen beanspruchte.

„Eine Theorie besagt, dass Gratidianus den Wechselkurs zwischen dem silbernen Denar und dem bronzenen As (der erst kürzlich im Gewicht reduziert worden war) festlegte. Eine andere besagt, dass er eine Methode zur Erkennung gefälschter Denare veröffentlichte und so das Vertrauen in die Münzprägung wiederherstellte.

„Leider ist Ciceros Wortwahl zu undeutlich, als dass Historiker genau feststellen könnten, was vor sich ging. Seine Absicht, darüber zu schreiben, bestand nicht darin, die Geldgeschichte zu erhellen; er nutzte den Vorfall lediglich als Beispiel für das schlechte Verhalten eines römischen Magistrats, der sich die Anerkennung für die Arbeit anderer aneignete.

„Es wird seit langem vermutet, dass es zwischen 89-87 eine sehr geringe Abwertung des Denars gab; aber war das genug, um eine Währungskrise auszulösen?“

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Quelle römischer Silbermünzen der Iberischen Halbinsel

Trotz seines Status als Luxusgut wurde Silber in der römischen Welt ab dem 7. Jahrhundert v. Chr. in großem Umfang für Münzen verwendet und bildete ein standardisiertes Geldsystem für die antiken Mittelmeerzivilisationen. Die Silberquellen, die für die Herstellung römischer Münzen verwendet wurden, sind jedoch weitgehend erschöpft, so dass es schwierig ist, festzustellen, welche Vorkommen die römischen Bergleute nutzten.

Die Ergebnisse der metallurgischen Analyse deuten darauf hin, dass die finanziellen Schwierigkeiten Roms in diesen Jahren zu einer Lockerung der Standards in der Münzstätte im Jahr 90 v. Chr. führten, mit dem Ergebnis, dass der Silbergehalt der Münzen in zwei Stufen sank, so dass die Münzen 87 v. Chr. absichtlich mit 5-10 % Kupfer legiert wurden.

Professor Butcher fügte hinzu: „Dies könnte die Bedeutung von Ciceros Worten sein: dass der Wert der Münzen ‚hin und her geworfen‘ wurde, weil niemand sicher sein konnte, ob die Denare, die sie hatten, rein waren oder nicht. Umso bemerkenswerter ist es, dass um die Zeit, als Gratidianus sein Edikt veröffentlichte, der Feingehalt der Münzen stark anstieg, was die Entwertung umkehrte und den Denar wieder zu einer hochwertigen Währung machte.“ Obwohl die genaue Chronologie ungewiss bleibt, deuten die neuen wissenschaftlichen Daten darauf hin, dass dies das Hauptziel des Edikts von Gratidianus gewesen sein könnte, und nicht etwas, das mit den Wechselkursen zwischen Silber und Bronze oder der Erkennung von Fälschungen zu tun hatte.

In den folgenden Jahrzehnten vermieden die Römer eine erneute Entwertung des Denars, bis der Staat während des Bürgerkriegs zwischen Pompejus und Julius Cäsar erneut mit enormen Ausgaben konfrontiert wurde. Selbst dann ging die römische Münzprägeanstalt nicht so weit wie zur Zeit des Gratidianus.

Diese Ergebnisse sind Teil einer größeren, von der EU finanzierten Studie, die darauf abzielt, die Finanz- und Währungsstrategien der Mittelmeerstaaten von ca. 150 v. Chr. bis zu einer großen Münzreform um 64 n. Chr. zu untersuchen, indem sie eine detaillierte und zuverlässige Analyse der chemischen Zusammensetzung aller wichtigen Silbermünzen dieser Zeit liefert.

‚Rome and the Coinages of the Mediterranean 200 BCE – 64 CE‘ ist ein vom Europäischen Forschungsrat finanziertes Fünfjahresprojekt, das vom Fachbereich für Klassische Philologie und Alte Geschichte der Universität Warwick durchgeführt wird. Es ist eine Zusammenarbeit zwischen Professor Kevin Butcher an der Universität Warwick, Dr. Matthew Ponting an der Universität Liverpool und Dr. Adrian Hillier an der ISIS Neutron and Muon Facility, STFC Rutherford Appleton Laboratory. Dieses Projekt wurde vom European Research Council (ERC) im Rahmen des Forschungs- und Innovationsprogramms Horizon 2020 der Europäischen Union gefördert (Finanzhilfevereinbarung Nr. 835180).

Nach einer Pressemeldung der Universität Warwick.

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