Wissenschaftler, die im Rahmen eines von der United State Agency for Aid and International Development finanzierten Projekts auf der östlichen Arabischen Halbinsel nach unterirdischen Wasserquellen suchten, sind zufällig auf die Umrisse einer Siedlung gestoßen, die über 3600 Jahre alt zu sein scheint. Ein symmetrisches, 2 x 3 km großes, landschaftlich gestaltetes Areal – oder die Umrisse einer Siedlung (und eine der größten potenziellen Siedlungen, die in diesem Gebiet entdeckt wurden) – wurde mithilfe fortschrittlicher Radar-Satellitenbilder in einem Gebiet von Katar identifiziert, in dem bisher nur wenige Hinweise auf sesshafte, alte Zivilisationen vermutet wurden.
Ihre neue Studie, die im ISPRS Journal of Photogrammetry and Remote Sensing veröffentlicht wurde, widerlegt die Annahme, dass diese Halbinsel ausschließlich von Nomaden bewohnt wurde. Die aus dem Weltraum aufgenommenen Daten zeigen, dass die Bevölkerung offenbar ein ausgefeiltes Verständnis für die Nutzung des Grundwassers hatte. Die Forschungsarbeiten machen auch deutlich, wie wichtig es ist, das Wasser zu untersuchen und sich gegen Klimaschwankungen in Trockengebieten zu schützen.
„Makhfia“, der Name, den die Forscher der University of Southern California Viterbi School of Engineering und des NASA Jet Propulsion Laboratory der Siedlung gegeben haben (und der sich in der lokalen arabischen Sprache auf einen unsichtbaren Ort bezieht), wurde mit Hilfe von L-Band-Synthetik-Apertur-Radarbildern des japanischen Satelliten ALOS 1 und speziell aufgenommenen, hochauflösenden Radarbildern seines Nachfolgers ALOS 2 entdeckt. Die Siedlung war zwar weder vom Weltraum aus mit normalen Satellitenbildern noch durch Oberflächenbeobachtung auf der Erde sichtbar, doch wurde festgestellt, dass die große, unterirdische rechteckige Fläche aufgrund ihrer Form, Beschaffenheit und Bodenzusammensetzung, die in scharfem Kontrast zu den umliegenden geologischen Merkmalen stehen, von Menschenhand geschaffen worden sein muss. Unabhängige Kohlenstoffdatierungen der entnommenen Holzkohleproben deuten darauf hin, dass die Stätte mindestens 3650 Jahre alt ist und möglicherweise in die gleiche Zeit der Dilmun-Zivilisation zurückreicht.
Der Hauptautor der Studie, Essam Heggy vom USC Arid Climate and Water Research Center, beschreibt die Stätte als „natürliche Festung, die von sehr unwegsamem Gelände umgeben ist“ und das Gebiet fast unzugänglich macht.
Diese Entdeckung hat bedeutende historische und wissenschaftliche Auswirkungen. Historisch gesehen handelt es sich möglicherweise um den ersten Nachweis einer sesshaften Gemeinschaft in diesem Gebiet – und vielleicht auch um einen Beweis für eine für die damalige Zeit fortschrittliche Technik. Man kann zwar keine Überreste eines Denkmals oder von Mauern einer Siedlung sehen, aber der Beweis liegt im Boden. Die Beschaffenheit des Bodens an der Fundstelle weist eine andere Oberflächentextur und -zusammensetzung auf als das umgebende Gelände – ein Unterschied, der typischerweise mit Bepflanzung und Landschaftsgestaltung in Verbindung gebracht wird.
Eine Siedlung dieser Größe in diesem Gebiet, das weit von der Küstenlinie entfernt ist, wo die meisten antiken Zivilisationen angesiedelt waren, ist ungewöhnlich, sagt Heggy. „Da die Temperatur in diesem Gebiet in den Sommermonaten im Durchschnitt bei etwa 43 Grad Celsius liegt, ist es so, als ob man mitten im kalifornischen Death Valley Beweise für eine sehr grüne Ranch findet, die Tausende von Jahren zurückliegt“. Darüber hinaus liefert die Fundstelle neue Erkenntnisse über die kaum erforschten Klimaschwankungen in der Region und darüber, wie sich diese Veränderungen auf die menschliche Besiedlung und Mobilität ausgewirkt haben könnten.
Vor allem aber glauben die Wissenschaftler, dass diese Siedlung über einen längeren Zeitraum bestanden haben muss, da sie Landwirtschaft betrieb und auf Grundwasser angewiesen war – eine Tatsache, die angesichts der komplexen Grundwasserleiter und des rauen Geländes in Katar für die fortschrittlichen technischen Fähigkeiten dieser Zivilisation spricht.
Die Forscher sind der Ansicht, dass eine Bevölkerung, die über ausreichende Kenntnisse verfügte, um solche unvorhersehbaren Grundwasservorkommen zu nutzen – die durch das Graben in hartem Kalkstein und Dolomit unzugänglich sind – ihrer Zeit bei der Abmilderung von Dürreperioden in der rauen Umgebung des Landesinneren sicherlich voraus war. Es gibt deutliche Hinweise darauf, dass die Bewohner dieser Siedlung auf die Tiefengrundwasserentnahme angewiesen waren, eine Methode, bei der man durch Brüche im Boden Zugang zu Wasser aus tieferen Grundwasserleitern erhält, um dieses Wasser für die Bewässerung der Felder und für das tägliche Leben zu nutzen.
Das Vorhandensein dieser Siedlung ermöglicht es den Forschern nun, die jüngsten paläoklimatischen Veränderungen auf der östlichen Arabischen Halbinsel zu erfassen. Der Wermutstropfen dabei ist, so Heggy, dass man nicht genau wisse, wer diese Kultur war und warum sie verschwunden ist. Aufgrund der an der Fundstelle gefundenen Holzkohle vermuten Heggy und seine Kollegen jedoch, dass Feuer eine von mehreren plausiblen Erklärungen für ihren Untergang sein könnte.
Diese Beweise erfordern eine verstärkte Erforschung dieses Gebiets durch Archäologen, sagt Heggy. Die Arbeit hat auch einige Auswirkungen darauf, wie man heute Klimaschwankungen untersucht und angeht.
„Wüsten bedecken etwa 10 Prozent unseres Planeten. Wir denken heute vielleicht, dass sie immer bewohnbar waren, aber diese Entdeckung (zusammen mit anderen in diesem Gebiet) zeigt, dass dies vielleicht nicht immer der Fall war“, sagt Heggy, der als Forscher am Ming Hsieh Department of Electrical Engineering der USC tätig ist.
Er befürchtet, dass die zunehmenden Klimaschwankungen in Trockengebieten die Ernährungsunsicherheit, die Migration und die Verschlechterung der Wasserressourcen verschlimmern können.
Warum sollten sich die Menschen für die Ruinen dieser alten Siedlung interessieren? Für Heggy könnte die Fähigkeit dieser Kultur, Klimaschwankungen abzufedern, unsere Geschichte sein. „Diese Geschichte ist heute sehr wichtig. In trockenen Gebieten herrscht weit verbreiteter Unglaube an die Klimaforschung. Viele denken, dass der Klimawandel etwas Zukünftiges oder weit in der ‚geologischen‘ Vergangenheit Liegendes ist. Diese Stätte zeigt, dass er schon immer da war und dass unsere Vorfahren in jüngerer Zeit seine Abschwächung zu einem Schlüssel für ihr Überleben gemacht haben“, sagt er.
Heggy bleibt hoffnungsvoll. Er sagt, dass die bevorstehenden NASA-Erdbeobachtungsmissionen, die sich auf die Erforschung von Wüsten konzentrieren, neue Möglichkeiten zur Kartierung des Untergrunds bieten und einzigartige Einblicke in die paläoklimatische Entwicklung der Wüsten sowie in die menschliche Präsenz in Wüstengebieten während der Klimaschwankungen liefern werden.
Nach einer Pressemitteilung der Universität von Southern California
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