Die Vergangenheit der antiken Menschen im Niltal

Die ersten genomweiten DNA-Daten von Menschen aus dem Sudan geben neue Einblicke in die Abstammung und soziale Organisation von Menschen, die vor mehr als 1.000 Jahren im Niltal lebten, einem wichtigen genetischen und kulturellen Knotenpunkt.

Nature Communications veröffentlichte die Analysen der DNA von 66 Individuen aus einer Stätte im alten Nubien, die als Kulubnarti bekannt ist und am Nil im Sudan liegt, direkt südlich der ägyptischen Grenze.

„Vor dieser Arbeit gab es nur drei alte genomweite Proben aus Ägypten für das gesamte Niltal“, sagt Erstautorin Kendra Sirak, die das Projekt als Doktorandin an der Emory University begann. „Und doch war und ist die Region ein unglaublich wichtiger Teil der Welt, was die Bewegung, das Zusammentreffen und die Vermischung von Menschen angeht.“

Sirak war die letzte Doktorandin des verstorbenen George Armelagos, ehemaliger Professor für Anthropologie an der Emory University und Pionier bei der Verknüpfung der Disziplinen Archäologie und Biologie. Als er in den 1960er Jahren noch Student war, gehörte Armelagos zu einem Team, das antike Skelette aus dem sudanesischen Nubien ausgrub, damit die Knochen nicht für immer verloren gingen, als der Nil aufgestaut wurde.

„Nubien war über Zehntausende von Jahren ein Ort menschlicher Besiedlung“, sagt Sirak, die heute als Wissenschaftlerin an der Harvard University tätig ist. „Diese alten genetischen Daten tragen dazu bei, einige große Lücken in unserem Verständnis davon zu schließen, wer diese Menschen waren.“

Die 66 Individuen stammen aus der Zeit vor 1.080 bis 1.320 Jahren, also aus der christlichen Periode des sudanesischen Nubiens vor den genetischen und kulturellen Veränderungen, die mit der Einführung des Islam einhergingen. Die Analysen zeigten, wie sich der Genpool der Kulubnarti im Laufe von mindestens einem Jahrtausend durch mehrere Wellen der Vermischung bildete, von denen einige einheimisch waren und andere von weit entfernten Orten kamen. Sie hatten Vorfahren, die heute in einigen Populationen des Sudan zu finden sind, sowie Vorfahren, die letztlich westeurasischen Ursprungs waren und wahrscheinlich über Ägypten nach Nubien gelangten.

„Eine wichtige Erkenntnis ist, dass der soziale Status in dieser alten Bevölkerung, die in einer Zeit des kulturellen und sozialen Wandels lebte, keine enge Beziehung zur biologischen Verwandtschaft oder zur Abstammung hatte“, sagt Jessica Thompson, eine der Hauptautorinnen der Studie.

Die Überreste der Personen stammten von zwei Friedhöfen mit christlichen Bestattungen, die nach früheren Erkenntnissen sozial geschichtet waren. Auf dem einen Friedhof, der sich auf einer Insel im Nil befindet, wiesen die Skelettreste mehr Anzeichen von Stress, Krankheit und Unterernährung auf, und das Durchschnittsalter der Bestatteten lag bei etwas über 10 Jahren. Im Gegensatz dazu lag das durchschnittliche Sterbealter auf dem anderen Friedhof, der sich auf dem Festland befand, bei 18 Jahren.

Eine Hypothese, die sich aus diesen Skelettfunden ergab, lautete, dass der Inselfriedhof für eine „Unterschicht“ der Kulubnarti bestimmt war, die möglicherweise als Arbeitskräfte für die auf dem Festlandfriedhof bestatteten Mitglieder der landbesitzenden Familien dienten. Es war bis jetzt rätselhaft, ob sich die soziale Schichtung möglicherweise dadurch entwickelt hat, dass eine Bevölkerung aus einer anderen Herkunft stammt. Eine genomweite Analyse deutet darauf hin, dass dies nicht der Fall war – die auf den getrennten Friedhöfen begrabenen Menschen stammten aus einer einzigen genetischen Population.

„Es scheint, dass die Menschen in diesem Gebiet die biologische Abstammung nicht als Grundlage für die soziale Differenzierung nutzten“, sagt Thompson. „Dies unterstreicht, dass die soziale Aufteilung von Menschen auf der Grundlage ihrer genetischen Abstammung ein junges Phänomen ist, das nicht auf universellen menschlichen Tendenzen beruht.“

Ein weiteres wichtiges Ergebnis der genetischen Analysen zeigt, dass einige Personen, die bis zum zweiten Grad verwandt sind, über die Friedhofsgrenze hinweg begraben wurden. Beispiele für Beziehungen zweiten Grades sind Großeltern zu Enkelkindern, Tanten und Onkel zu Nichten und Neffen sowie Halbgeschwister.

„Das deutet darauf hin, dass die Beziehungen zwischen den beiden Gruppen von Menschen fließend waren“, sagt Sirak. „Es gab kein Kastensystem zwischen den Generationen, das bedeutete, dass jemand in der gleichen sozialen Gruppe wie alle seine Verwandten sein musste.“

Ein weiterer interessanter Aspekt ist, dass ein Großteil der eurasischen Abstammung in der Bevölkerung von Frauen stammt. „Wenn man an Abstammung denkt und daran, wie sich Gene bewegen, denkt man oft an Männer, die Handel treiben, erobern oder die Religion verbreiten“, sagt Sirak. „Aber die genetischen Daten hier zeigen, dass die Mobilität der Frauen für die Gestaltung des Genpools in Kulubnarti wirklich entscheidend war.“ Eine mögliche Erklärung dafür ist, dass Kulubnarti ein patrilokales System war, was bedeutet, dass die Männer dazu neigten, dort zu bleiben, wo sie geboren wurden, und die Frauen sich von ihrem Heimatland entfernten.

„Die Nubier der christlichen Periode aus Kulubnarti sind faszinierend“, sagt Sirak. „Sie überlebten in einer kargen, isolierten, trostlosen Region, in der das Leben nie einfach war. Ich glaube, dass die DNA-Forschung diesen Menschen von vor 1.000 Jahren neues Leben einhaucht, indem sie ein differenzierteres Bild von ihnen zeichnet. Immer wenn man die Überreste eines Menschen, sein physisches Wesen, untersucht, ist man es ihm schuldig, die genaueste, respektvollste und aussagekräftigste Geschichte zu erzählen, die man kann.“

Sirak kam 2012 als Doktorandin nach Emory, um unter Armelagos menschliche Knochen und Paläopathologie zu studieren. Zu diesem Zeitpunkt hatten er und seine Fakultätskollegen den Fachbereich Anthropologie in Emory zu einem Kraftzentrum des biokulturellen Ansatzes in diesem Bereich ausgebaut. Armelagos, seine Kollegen und Doktoranden untersuchten vor allem die Überreste der sudanesischen Nubier, um mehr über die Muster von Gesundheit, Krankheit und Tod in der Vergangenheit zu erfahren.

Was jedoch lange Zeit in den Studien über diese Bevölkerung fehlte, war die genetische Analyse. Also schickte Armelagos Sirak 2013 mit Proben der nubischen Knochen zu einem der besten DNA-Labore der Welt, dem University College Dublin.

„Ich hatte kein Interesse an der Genetik“, erinnert sich Sirak, „aber George war ein Visionär, der glaubte, dass die DNA ein wichtiger Bestandteil der anthropologischen Forschung werden würde.“

Sirak war bald Feuer und Flamme, als sie sah, wie sie ihr Interesse an antiken Knochen mit den Erkenntnissen der DNA verbinden konnte. Nicht nur in Dublin, sondern auch in der Abteilung für Genetik der Harvard Medical School und anderswo ging sie Kooperationen ein und untersuchte Rätsel um Todesfälle, die Jahrzehnte bis in die Antike zurückreichten.

Nach einer Pressemeldung der Yale University

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