Die Maya-ein abschreckendes Beispiel für Landwirtschaft?

Waren die alten Maya ein abschreckendes Beispiel für die Landwirtschaft? Vielleicht nicht, sagt eine neue Studie.

Viele glauben, dass Klimawandel und Umweltzerstörung den Untergang der Maya-Zivilisation verursacht haben. Eine neue Studie zeigt jedoch, dass einige Maya-Königreiche über Jahrhunderte hinweg nachhaltige Praktiken der Landwirtschaft und hohe Nahrungsmittelerträge hatten.

PROVIDENCE, R.I. [Brown University] – Jahrelang haben Experten für Klimawissenschaft und Ökologie die landwirtschaftlichen Praktiken der alten Maya als Paradebeispiel dafür angeführt, was man nicht tun sollte.

„Es gibt eine Erzählung, die die Maya als Menschen darstellt, die eine unkontrollierte Entwicklung der Landwirtschaft betrieben“, sagte Andrew Scherer, ein außerordentlicher Professor für Anthropologie an der Brown University. „Die Erzählung lautet: Die Bevölkerung wuchs zu stark an, die Landwirtschaft wurde ausgeweitet, und dann brach alles zusammen.“

Eine neue Studie, die von Scherer, Studenten der Brown University und Wissenschaftlern anderer Einrichtungen verfasst wurde, legt jedoch nahe, dass diese Geschichte nicht vollständig ist.

Unter Verwendung von Drohnen und Lidar, einer Fernerkundungstechnologie, untersuchte ein Team unter der Leitung von Scherer und Charles Golden von der Brandeis University ein kleines Gebiet im westlichen Maya-Tiefland an der heutigen Grenze zwischen Mexiko und Guatemala. Scherers Lidar-Vermessung – und später auch die Vermessung vor Ort – ergaben ausgedehnte, ausgeklügelte Bewässerungs- und Terrassierungssysteme in und außerhalb der Städte der Region, aber keinen dementsprechenden Bevölkerungsanstieg. Die Ergebnisse zeigen, dass zwischen 350 und 900 n. Chr. einige Maya-Königreiche komfortabel lebten, mit nachhaltigen landwirtschaftlichen Systemen und ohne nachweisliche Ernährungsunsicherheit.

„Es ist aufregend, über die wirklich großen Bevölkerungszahlen zu sprechen, die die Maya an einigen Orten aufrechterhielten; dass sie so lange mit einer solchen Dichte überleben konnten, war ein Beweis für ihre technologischen Errungenschaften“, so Scherer. „Aber es ist wichtig zu verstehen, dass sich dieses Bild nicht auf die gesamte Maya-Region übertragen lässt. Die Menschen lebten nicht immer Seite an Seite. Einige Gebiete, die das Potenzial für eine landwirtschaftliche Entwicklung hatten, waren nicht einmal bewohnt.“

Die Ergebnisse der Forschergruppe wurden in der Zeitschrift Remote Sensing veröffentlicht.

Als Scherers Team mit der Lidar-Untersuchung begann, wollten sie nicht unbedingt lang gehegte Annahmen über die landwirtschaftlichen Praktiken der Maya widerlegen. Vielmehr ging es ihnen in erster Linie darum, mehr über die Infrastruktur einer relativ wenig untersuchten Region zu erfahren. Während einige Teile des westlichen Maya-Gebiets gut erforscht sind, wie z. B. die bekannte Stätte von Palenque, sind andere weniger gut erforscht, da das dichte tropische Blätterdach die alten Gemeinschaften lange Zeit verborgen hat. Erst 2019 entdeckten Scherer und seine Kollegen das Königreich Sak T’zi‘, das Archäologen schon seit Jahrzehnten zu finden versuchten.

Das Team entschied sich für die Untersuchung eines Rechtecks, das drei Maya-Königreiche miteinander verbindet: Piedras Negras, La Mar und Sak Tz’i‘, dessen politische Hauptstadt sich in der archäologischen Stätte Lacanjá Tzeltal befand. Obwohl diese drei städtischen Zentren nur etwa 15 Meilen voneinander entfernt liegen, waren ihre Bevölkerungszahlen und ihre Regierungsgewalt sehr unterschiedlich, so Scherer.

„Heutzutage gibt es auf der Welt Hunderte von verschiedenen Nationalstaaten, aber sie sind einander nicht wirklich ebenbürtig, was den Einfluss angeht, den sie in der geopolitischen Landschaft haben“, so Scherer. „Das sehen wir auch im Maya-Reich.“

Scherer erklärte, dass alle drei Königreiche von einem ajaw, einem Fürsten, regiert wurden, was sie theoretisch als gleichberechtigt erscheinen ließ. Piedras Negras, das größte Königreich, wurde jedoch von einem k’uhul ajaw, einem „heiligen Herrn“, regiert – ein besonderer Ehrentitel, den die Herrscher von La Mar und Sak Tz’i‘ nicht beanspruchten. La Mar und Sak Tz’i‘ waren auch nicht gerade ebenbürtige Partner: La Mar war zwar viel bevölkerungsreicher als die Hauptstadt von Sak T’zi‘, Lacanjá Tzeltal, aber letzteres war unabhängiger, wechselte oft die Bündnisse und schien nie anderen Königreichen untergeordnet zu sein, was auf eine größere politische Autonomie schließen lässt.

Die Lidar-Untersuchung zeigte, dass diese drei Königreiche trotz ihrer Unterschiede eine große Gemeinsamkeit aufwiesen: die Landwirtschaft, die einen Nahrungsmittelüberschuss hervorbrachte.

„Was wir bei der Lidar-Vermessung gefunden haben, deutet auf strategisches Denken der Maya in diesem Bereich hin“, so Scherer. „Wir haben Beweise für eine langfristige landwirtschaftliche Infrastruktur in einem Gebiet mit relativ geringer Bevölkerungsdichte gefunden – was darauf hindeutet, dass sie nicht erst in letzter Minute ein paar Felder angelegt haben, um die Erträge zu steigern, sondern dass sie einige Schritte vorausgedacht haben.“

In allen drei Königreichen zeigte das Lidar Anzeichen für das, was die Forscher als „landwirtschaftliche Intensivierung“ bezeichnen – die Veränderung des Bodens, um die Menge und die Vorhersagbarkeit der Ernteerträge zu erhöhen. Zu den Methoden der landwirtschaftlichen Intensivierung in diesen Maya-Königreichen, in denen hauptsächlich Mais angebaut wurde, gehörten der Bau von Terrassen und die Schaffung von Wassermanagementsystemen mit Dämmen und kanalisierten Feldern. Bei der Durchdringung des oft dichten Dschungels zeigte das Lidar umfangreiche Terrassierungen und ausgedehnte Bewässerungskanäle in der gesamten Region, was darauf hindeutet, dass diese Königreiche nicht nur auf das Bevölkerungswachstum vorbereitet waren, sondern wahrscheinlich auch jedes Jahr Nahrungsmittelüberschüsse verzeichneten.

„Das deutet darauf hin, dass die Bauern in der späten klassischen Periode, etwa 600 bis 800 A.D., mehr Nahrungsmittel produzierten als sie verbrauchten“, so Scherer. „Es ist wahrscheinlich, dass ein großer Teil der überschüssigen Lebensmittel auf städtischen Märkten verkauft wurde, sowohl als Produkte als auch als Teil von zubereiteten Speisen wie Tamales und Haferschleim, und zur Zahlung von Tribut, einer Art Steuer, an lokale Herrscher verwendet wurde.“

Scherer hofft, dass die Studie den Wissenschaftlern einen differenzierteren Blick auf die alten Maya ermöglicht – und vielleicht sogar Anregungen für die heutige Landwirtschaft bietet, die nach nachhaltigen Wegen sucht, um Lebensmittel für eine ständig wachsende Weltbevölkerung anzubauen. Heutzutage werden große Teile der Region für Viehzucht und Palmölplantagen gerodet, sagte er. Aber in den Gebieten, in denen die Menschen noch Mais und andere Feldfrüchte anbauen, berichten sie, dass sie drei Ernten pro Jahr einfahren – und es ist wahrscheinlich, dass diese hohen Erträge zum Teil auf die Kanalisierung und andere Veränderungen zurückzuführen sind, die die alten Maya in der Landschaft vorgenommen haben.

„In Gesprächen über zeitgenössische Klima- oder Umweltkrisen werden die Maya oft als abschreckendes Beispiel angeführt: ‚Sie haben es vermasselt; wir wollen ihre Fehler nicht wiederholen'“, so Scherer. „Aber vielleicht waren die Maya vorausschauender, als wir ihnen zugestehen. Unsere Untersuchung zeigt, dass ihre landwirtschaftlichen Praktiken durchaus nachhaltig waren.“

Zu den Autoren der Studie gehören neben Scherer und Golden auch die Brown-Doktoranden Mark Agostini, Morgan Clark, Joshua Schnell und Bethany Whitlock, die frischgebackenen Brown-Doktoranden Mallory Matsumoto, jetzt Assistenzprofessorin an der University of Texas in Austin, und Alejandra Roche Recinos, jetzt Gastassistenzprofessorin am Reed College, sowie Forscher der McMaster University und der University of Florida. Die Forschung wurde zum Teil von der Alphawood Foundation, der National Science Foundation (BCS-1917671 und BCS-1849921) und dem Social Sciences and Humanities Research Council of Canada (435-2019-0837) finanziert.

Nach einer Pressemitteilung der Brown Universität.

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