Äthiopische Monumente 1.000 Jahre älter als gedacht

Antike Steinmonolithen in Südäthiopien, die bis zu 20 Fuß hoch sind, sind laut einer neuen Studie im „Journal of African Archaeology“ 1.000 Jahre älter als Wissenschaftler bisher annahmen.

Ein Forscherteam der Washington State University nutzte fortschrittliche Radiokohlenstoffdatierung, um festzustellen, dass die oft phallusförmigen Monolithen oder Stelen an der archäologischen Stätte Sakaro Sodo in der Gedeo-Zone Äthiopiens wahrscheinlich irgendwann im ersten Jahrhundert nach Christus entstanden sind.

Der einzige andere Versuch, das Alter der mehr als 10.000 Stelenmonolithen zu bestimmen, die sich an verschiedenen Orten in der Gedeo-Zone befinden, wurde in den 1990er Jahren von französischen Wissenschaftlern unternommen. Dabei wurde für die Monumente von Tuto Fela im nördlichen Teil von Gedeo ein weitaus bescheideneres Baudatum von etwa 1100 n. Chr. ermittelt.

Sakaro Sodo und andere archäologische Stätten in der Gedeo-Zone, die zum UNESCO-Weltkulturerbe gehören, weisen die größte Anzahl und die höchste Konzentration megalithischer Stelen in Afrika auf. Die stehenden Steine unterscheiden sich stark in Größe, Funktion und Anordnung in der Landschaft.

Während viele der Monolithen umgestürzt und/oder schmucklos sind, weisen einige wenige kunstvoll gearbeitete Gesichter und andere in den Stein gehauene anthropomorphe Motive auf, die heute noch zu sehen sind.

Trotz der beeindruckenden Natur der archäologischen Stätte ist nur wenig darüber bekannt, warum oder wie die Monolithen gebaut wurden.

„Dies ist eine der am wenigsten untersuchten archäologischen Stätten der Welt, und das wollten wir ändern“, sagte Ashenafi Zena, Hauptautor der Studie und ehemaliger Doktorand der WSU, der jetzt bei der State Historical Society of North Dakota arbeitet.

Der gebürtige Äthiopier Zena beschloss ursprünglich, eine Studie über die Steine durchzuführen, nachdem er 2013 mit seinem Doktorvater Andrew Duff, einem WSU-Professor für Anthropologie, in die Region gereist war.

„Es war schockierend, eine so große Anzahl von Monumenten auf so engem Raum zu sehen“, sagte Zena. „Beim Anblick der Steine, von denen viele zu Boden gefallen und einige zerbrochen waren, beschloss ich, meine Dissertation dort zu schreiben, anstatt Höhlen in Südäthiopien zu untersuchen.“

Die Forscher konnten nicht nur das Baudatum der frühesten Monolithen um ein Jahrtausend nach hinten verschieben, sondern auch feststellen, wo die antiken Baumeister der Stätte wahrscheinlich den Rohstein für das Projekt abgebaut haben. Sie identifizierten auch zum ersten Mal die frühesten bekannten Quellen von Obsidianartefakten, die von den Gedeo-Stelen geborgen wurden.

Überraschenderweise stammte das meiste Obsidian, das die Forscher in Sakaro Sodo identifizierten, aus dem 300 km entfernten Nordkenia, was zeigt, dass die Menschen in Sakaro Sodo die meisten ihrer Obsidian-Rohstoffe durch irgendeine Form von Austausch oder Handel bezogen.

Während über die Hirten- und/oder Ackerbauern, die die Region Sakaro Sodo in Südäthiopien um die erste Jahrtausendwende bevölkerten, nur wenig bekannt ist, scheinen die von Zena und Duff ermittelten neuen Errichtungsdaten der Stelenmonumente mit der Ankunft domestizierter Tiere in der Region und den Anfängen komplexerer sozialer und wirtschaftlicher Systeme zusammenzufallen.

„Einer der Gründe, warum diese Forschung so wichtig ist, liegt darin, dass sie ein neues Licht darauf werfen kann, womit die frühesten Menschen in diesem Gebiet ihren Lebensunterhalt verdienten und welche kulturellen und sozialen Praktiken sie anwandten“, so Duff.

Bestehende archäologische, ethnografische und lebende megalithische Stelenüberlieferungen in der Region deuten darauf hin, dass die ältesten Stelen in Äthiopien in Sakaro Sodo und an anderen nahe gelegenen Orten wahrscheinlich zu zwei Zwecken errichtet wurden: zur Erinnerung an die Machtübertragung von einer Generation auf die nächste oder zur Aufzeichnung und Würdigung von Gruppenleistungen.

„Die Vielfalt der Funktionen der Stelen in Äthiopien ist wirklich faszinierend“, so Duff. „Wir wissen zum Beispiel, dass die in jüngerer Zeit errichteten Stelenmonumente von Tuto Fela im nördlichen Teil von Gedeo als Grabbeilagen verwendet wurden. Die lineare Anordnung der frühesten Steine in Sakaro Sodo lässt uns vermuten, dass es sich um Markierungen für den Generationswechsel handelte.“

Während die politische Situation und die jüngste Eskalation der COVID-19-Pandemie in Äthiopien die Fortsetzung der Untersuchung in naher Zukunft erschweren, haben die Forscher mehrere zukünftige Projekte in Arbeit, die sie so bald wie möglich fortsetzen möchten.

Ein Projekt umfasst weitere archäologische Untersuchungen an anderen Stelenstandorten in der Region in Zusammenarbeit mit Kollegen der Universität Addis Abeba in Äthiopien. Das andere ist ein Projekt unter der Leitung von Duff und der derzeitigen WSU-Doktorandin Addisalem Melesse, die mit dem äthiopischen „Department of Archeology and Heritage Management“ zusammenarbeiten, um herauszufinden, wie die Stelen besser verwaltet werden können, um das Erbe der Region zu bewahren und gleichzeitig den Tourismus zu fördern.

„Die Entwicklung eines besseren Verständnisses der Funktion dieser Steine und der Art und Weise, wie sie errichtet wurden, ist im Hinblick auf die Ernennung zum UNESCO-Welterbe sehr nützlich“, so Duff. „Dies könnte wiederum dazu beitragen, Einnahmen aus dem Tourismus zu generieren, der ein wichtiger Wirtschaftsfaktor für das Land ist.“

Nach einer Pressemitteilung der Washington State University

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