„Pestskeptiker“ unterschätzen zu Unrecht die verheerenden Auswirkungen der Beulenpest im 6. bis 8. Jh. n. Chr., so eine neue Studie, die sich auf antike Texte und jüngste genetische Entdeckungen stützt. Dieselbe Studie legt nahe, dass die Beulenpest England bereits vor dem ersten aufgezeichneten Fall im Mittelmeerraum über eine derzeit unbekannte Route erreicht haben könnte, möglicherweise über das Baltikum und Skandinavien.
Die Justinianische Pest ist der erste bekannte Ausbruch der Beulenpest in der westeurasischen Geschichte und traf die Mittelmeerwelt zu einem entscheidenden Zeitpunkt in ihrer historischen Entwicklung, als Kaiser Justinian versuchte, die römische Kaisermacht wiederherzustellen.
Seit Jahrzehnten streiten sich die Historiker über die Tödlichkeit der Krankheit, ihre sozialen und wirtschaftlichen Auswirkungen und die Verbreitungswege. In den Jahren 2019/20 wurde in mehreren medienwirksamen Studien behauptet, die Historiker hätten die Auswirkungen der Justinianischen Pest massiv übertrieben und sie als „unbedeutende Pandemie“ bezeichnet. In einem späteren Artikel, der kurz vor dem Auftreten von COVID-19 im Westen verfasst wurde, behaupteten zwei Forscher, dass die Justinianische Pest „unseren Grippeausbrüchen nicht unähnlich“ war.
In einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Past & Present veröffentlicht wurde, argumentiert der Cambridge-Historiker Professor Peter Sarris, dass diese Studien neue genetische Erkenntnisse ignorierten oder herunterspielten, irreführende statistische Analysen anboten und die Beweise aus den alten Texten falsch darstellten.
Sarris sagt: „Einige Historiker lehnen es nach wie vor ab, externen Faktoren wie Krankheiten einen großen Einfluss auf die Entwicklung der menschlichen Gesellschaft zuzuschreiben, und der ‚Pestskeptizismus‘ hat in den letzten Jahren viel Aufmerksamkeit erregt.“
Sarris, ein Fellow des Trinity College, kritisiert die Art und Weise, wie einige Studien mit Hilfe von Suchmaschinen errechnet haben, dass nur ein kleiner Prozentsatz der antiken Literatur die Pest behandelt, und dann grob argumentieren, dass dies beweist, dass die Krankheit zu jener Zeit als unbedeutend angesehen wurde.
Sarris sagt: „Da er die Pest aus erster Hand miterlebte, sah sich der zeitgenössische Historiker Prokopius gezwungen, seinen umfangreichen militärischen Bericht zu unterbrechen und einen erschütternden Bericht über die Ankunft der Pest in Konstantinopel zu verfassen, der bei den nachfolgenden Generationen byzantinischer Leser einen tiefen Eindruck hinterlassen sollte. Das ist viel aussagekräftiger als die Anzahl der Wörter, die er im Zusammenhang mit der Pest schrieb. Verschiedene Autoren, die unterschiedliche Textarten schrieben, konzentrierten sich auf unterschiedliche Themen, und ihre Werke müssen dementsprechend gelesen werden.“
Sarris widerlegt auch die Behauptung, dass Gesetze, Münzen und Papyri kaum Beweise dafür liefern, dass die Pest einen bedeutenden Einfluss auf den frühen byzantinischen Staat oder die Gesellschaft hatte. Er weist darauf hin, dass die kaiserliche Gesetzgebung zwischen dem Jahr 546, als die Pest bereits grassierte, und dem Ende von Justinians Herrschaft im Jahr 565 stark zurückging. Er argumentiert aber auch, dass die Flut an bedeutenden Gesetzen, die zwischen 542 und 545 erlassen wurde, eine Reihe von krisenbedingten Maßnahmen offenbart, die angesichts der pestbedingten Entvölkerung erlassen wurden, um den Schaden zu begrenzen, den die Pest den landbesitzenden Institutionen zufügte.
Im März 542 versuchte der Kaiser in einem Gesetz, das nach Justinians Worten inmitten der „einkreisenden Gegenwart des Todes“ verfasst worden war, der sich „in allen Regionen ausgebreitet“ hatte, den Bankensektor der kaiserlichen Wirtschaft zu stützen.
Mit einem weiteren Gesetz aus dem Jahr 544 versuchte der Kaiser, Preis- und Lohnkontrollen einzuführen, da die Arbeiter versuchten, den Mangel an Arbeitskräften auszunutzen. In Anspielung auf die Pest erklärte Justinian, dass die „Züchtigung, die von Gottes Güte gesandt wurde“, die Arbeiter zu „besseren Menschen“ hätte machen sollen, doch stattdessen „haben sie sich dem Geiz zugewandt“.
Dass die Beulenpest die bestehenden fiskalischen und administrativen Schwierigkeiten des Oströmischen Reiches noch verschlimmerte, spiegelt sich auch in den Veränderungen des Münzwesens in dieser Zeit wider, wie Sarris argumentiert. Es wurde eine Reihe leichter Goldmünzen ausgegeben, die erste derartige Reduzierung der Goldwährung seit ihrer Einführung im 4. Jh. n. Chr., und auch das Gewicht der schweren Kupfermünzen von Konstantinopel wurde etwa zur gleichen Zeit wie die kaiserliche Notstandsgesetzgebung für das Bankwesen erheblich reduziert.
Sarris sagt: „Die Bedeutung einer historischen Pandemie sollte niemals in erster Linie danach beurteilt werden, ob sie zum ‚Zusammenbruch‘ der betroffenen Gesellschaften führt. Ebenso bedeutet die Widerstandsfähigkeit des oströmischen Staates angesichts der Pest nicht, dass die Herausforderung, die die Pest darstellte, nicht real war.“
„Was an der staatlichen Reaktion auf die justinianische Pest in der byzantinischen oder römischen Welt am meisten auffällt, ist, wie rational und zielgerichtet sie war, trotz der verwirrend ungewohnten Umstände, in denen sich die Behörden befanden. Wir können viel davon lernen, wie unsere Vorfahren auf epidemische Krankheiten reagierten und wie sich Pandemien auf soziale Strukturen, die Verteilung von Wohlstand und Denkweisen auswirkten.“
Beulenpest in England
Bis Anfang der 2000er Jahre beruhte die Identifizierung der Justinianischen Pest als „Beulenpest“ ausschließlich auf alten Texten, die das Auftreten von Blasen oder Schwellungen in den Leisten oder Achselhöhlen der Opfer beschrieben. Die rasanten Fortschritte in der Genomik ermöglichten es Archäologen und Genetikern dann aber, in frühmittelalterlichen Skelettresten Spuren der alten DNA von Yersinia pestis zu entdecken. Solche Funde wurden in Deutschland, Spanien, Frankreich und England gemacht.
Im Jahr 2018 ergab eine Untersuchung der DNA in Überresten, die in einer frühen angelsächsischen Begräbnisstätte namens Edix Hill in Cambridgeshire gefunden wurden, dass viele der Bestatteten an der Krankheit gestorben waren. Weitere Analysen ergaben, dass es sich bei dem gefundenen Y. pestis-Stamm um die früheste identifizierte Linie des Bakteriums handelte, die an der Pandemie im 6. Jh. beteiligt war.
Sarris sagt: „Wir haben dazu tendiert, mit den literarischen Quellen zu beginnen, die beschreiben, dass die Pest in Pelusium in Ägypten auftrat und sich von dort aus ausbreitete, und haben dann die archäologischen und genetischen Beweise in einen Rahmen und eine Erzählung eingepasst, die auf diesen Quellen basieren. Dieser Ansatz reicht nicht mehr aus. Die Ankunft der Beulenpest im Mittelmeerraum um 541 und ihr erstes Auftreten in England, das möglicherweise etwas früher stattfand, könnten das Ergebnis zweier getrennter, aber miteinander verbundener Routen gewesen sein, die einige Zeit auseinander lagen.“
Die Studie legt nahe, dass die Pest über das Rote Meer in den Mittelmeerraum gelangt sein könnte und England möglicherweise über das Baltikum und Skandinavien erreichte und von dort aus auf Teile des Kontinents gelangte.
In der Studie wird hervorgehoben, dass die Pest trotz ihrer Bezeichnung als „Justinianische Pest“ „nie ein rein oder gar primär römisches Phänomen“ war und dass sie, wie jüngste genetische Entdeckungen beweisen, sowohl abgelegene und ländliche Orte wie Edix Hill als auch dicht besiedelte Städte erreichte.
Es wird allgemein angenommen, dass der tödliche und virulente Stamm der Beulenpest, von dem die Justinianische Pest und später der Schwarze Tod abstammen, bereits in der Bronzezeit in Zentralasien auftrat und sich dort in der Antike weiterentwickelte.
Sarris weist darauf hin, dass es von Bedeutung sein könnte, dass sowohl der Justinianischen Pest als auch dem Schwarzen Tod die Ausbreitung von Nomadenreichen in Eurasien vorausging: die Hunnen im 4. und 5. Jh. n. Chr. und die Mongolen im 13. Jh.
Sarris sagt: „Die zunehmenden genetischen Beweise werden in Richtungen führen, die wir noch kaum vorhersehen können, und die Historiker müssen in der Lage sein, positiv und phantasievoll zu reagieren, anstatt mit einem defensiven Achselzucken.“
Nach einer Pressemeldung der University of Cambridge
Publikation:
P. Sarris, New Approaches to the „Plague of Justinian“, Past & Present (2021); DOI: 10.1093/pastj/gtab024.
Das könnte Sie auch interessieren:
Medizin im Altertum
Im Titelthema widmen sich zahlreiche Wissenschaftler intensiv der Medizin des Altertums. Im Zentrum stehen die ägyptische und die griechisch-römische Kultur. Präsentiert werden aktuelle Forschungen, die einen Einblick in uns recht fremd erscheinende Phänomene der Alltagskultur der Antike ermöglichen und diese für den heutigen Leser nachvollziehbar machen.
Abstand halten in Zeiten bedrohlicher Seuchen – Knapp 2500 Jahre alte Erkenntnis
In Zeiten der Pandemie mit Covid-19 verfügen wir aktuell weder über ein wirksames Medikament noch über eine Impfung, vielmehr greifen wir auf das effektive Gebot des Abstandhaltens zurück.