Wahrscheinlich kennen Sie diese Geschichte, oder eine Version davon: Auf der Osterinsel fällten die Menschen jeden Baum, vielleicht um Felder für die Landwirtschaft zu schaffen oder um riesige Statuen zu Ehren ihrer Clans zu errichten. Diese törichte Entscheidung führte zu einem katastrophalen Zusammenbruch, so dass nur noch ein paar Tausend Menschen übrig waren, als die ersten europäischen Boote 1722 an ihren abgelegenen Ufern landeten. Aber hat der demographische Zusammenbruch, der den Kern des Mythos von Rapa Nui bildet, wirklich stattgefunden? Die Antwort, so die neue Forschung der Anthropologen Robert DiNapoli und Carl Lipo von der Binghamton University, lautet „nein“.
Ihre Forschung „Approximate Bayesian Computation of radiocarbon and paleoenvironmental record shows population resilience on Rapa Nui (Easter Island)“ wurde kürzlich in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht. Zu den Co-Autoren gehören Enrico Crema von der University of Cambridge, Timothy Rieth vom International Archaeological Research Institute und Terry Hunt von der University of Arizona.
Die Osterinsel, oder Rapa Nui in der Sprache der Eingeborenen, ist seit langem im Fokus der Wissenschaft, wenn es um Fragen des Umweltkollapses geht. Doch um diese Fragen zu klären, müssen die Forscher zunächst die Bevölkerungszahlen der Insel rekonstruieren, um festzustellen, ob ein solcher Kollaps stattgefunden hat und wenn ja, in welchem Ausmaß.
„Ein großer Teil der wissenschaftlichen und populären Diskussion über Rapa Nui dreht sich um die Idee, dass es einen demographischen Zusammenbruch gab und dass dieser mit Klima- und Umweltveränderungen korreliert“, erklärt DiNapoli, eine promovierte Wissenschaftlerin in Umweltstudien und Anthropologie.
Irgendwann nach der Besiedlung zwischen dem 12. und 13. Jahrhundert n. Chr. wurde die einst bewaldete Insel von Bäumen befreit; am häufigsten verweisen Wissenschaftler auf vom Menschen verursachte Rodungen für die Landwirtschaft und die Einführung invasiver Arten wie Ratten. Diese Umweltveränderungen, so wird argumentiert, reduzierten die Tragfähigkeit der Insel und führten zu einem Bevölkerungsrückgang.
Außerdem gab es um das Jahr 1500 eine klimatische Verschiebung im Index der Südlichen Oszillation; diese Verschiebung führte zu einem trockeneren Klima auf Rapa Nui.
„Ein Argument ist, dass die Veränderungen in der Umwelt einen negativen Einfluss hatten. Die Leute sehen, dass es eine Dürre gab und sagen: ,Nun, die Dürre hat diese Veränderungen verursach‘“, sagt Lipo, Professor für Anthropologie und Umweltstudien und stellvertretender Dekan des Harpur College. „Es gibt Veränderungen. Ihre Bevölkerung verändert sich und ihre Umwelt verändert sich; mit der Zeit gingen die Palmen verloren und am Ende wurde das Klima trockener. Aber erklären diese Veränderungen wirklich das, was wir in den Populationsdaten durch die Radiokarbondatierung sehen?“
Rekonstruktion von Bevölkerungsänderungen
Archäologen haben verschiedene Möglichkeiten, Bevölkerungsgrößen zu rekonstruieren, indem sie Proxy-Maßnahmen verwenden, wie z.B. das unterschiedliche Alter von Individuen an Grabstätten oder das Zählen alter Hausstandorte. Letzteres kann problematisch sein, weil es Annahmen über die Anzahl der Menschen macht, die in jedem Haus leben, und ob die Häuser zur gleichen Zeit bewohnt waren, sagte DiNapoli.
Die gebräuchlichste Technik verwendet jedoch die Radiokohlenstoffdatierung, um das Ausmaß menschlicher Aktivitäten zu einem bestimmten Zeitpunkt zu bestimmen und daraus Bevölkerungsänderungen zu extrapolieren. Aber Radiokarbondaten können unsicher sein, räumte DiNapoli ein.
Zum ersten Mal haben DiNapoli und Lipo eine Methode vorgestellt, die sowohl diese Unsicherheiten auflöst als auch zeigt, wie sich Veränderungen in der Populationsgröße mit Umweltvariablen über die Zeit hinweg verhalten.
Statistische Standardmethoden funktionieren nicht, wenn es darum geht, die Radiokarbondaten mit Umwelt- und Klimaveränderungen und den damit verbundenen Populationsverschiebungen zu verknüpfen. Um dies zu tun, müsste eine „Wahrscheinlichkeitsfunktion“ geschätzt werden, die derzeit schwer zu berechnen ist. Die Approximate Bayesian Computation ist jedoch eine Form der statistischen Modellierung, die keine Likelihood-Funktion benötigt und den Forschern somit einen Ausweg bietet, erklärt DiNapoli.
Mit dieser Technik ermittelten die Forscher, dass die Insel von der ersten Besiedlung bis zum Kontakt mit den Europäern im Jahr 1722 ein stetiges Bevölkerungswachstum erlebte. Nach diesem Datum zeigen zwei Modelle ein mögliches Bevölkerungsplateau, während zwei weitere Modelle einen möglichen Rückgang zeigen.
Kurz gesagt, es gibt keine Beweise dafür, dass die Inselbewohner die nun verschwundenen Palmen als Nahrungsmittel nutzten, ein zentraler Punkt vieler Zusammenbruchsmythen. Aktuelle Forschungen zeigen, dass die Abholzung über einen längeren Zeitraum erfolgte und nicht zu einer katastrophalen Erosion führte; die Bäume wurden schließlich durch Gärten ersetzt, die mit Steinen gemulcht wurden und die landwirtschaftliche Produktivität erhöhten. In Zeiten der Trockenheit waren die Menschen möglicherweise auf Süßwasser aus den Küstengewässern angewiesen.
Der Bau der Moai-Statuen, der von einigen als Mitursache für den Kollaps angesehen wird, wurde auch nach der Ankunft der Europäer fortgesetzt.
Kurz gesagt, die Insel hatte vor dem Kontakt mit den Europäern nie mehr als ein paar Tausend Menschen, und ihre Zahl nahm eher zu als ab, wie ihre Forschung zeigt. „Diese Resilienzstrategien waren sehr erfolgreich, obwohl das Klima trockener wurde“, sagte Lipo. „Sie sind ein wirklich gutes Beispiel für Resilienz und Nachhaltigkeit.“
Den Mythos begraben
Warum also hält sich das populäre Narrativ über den Zusammenbruch der Osterinsel hartnäckig? Es hat wahrscheinlich weniger mit dem alten Volk der Rapa Nui zu tun als mit uns selbst, erklärt Lipo.
Das Konzept, dass sich Umweltveränderungen auf menschliche Populationen auswirken, begann in den 1960er Jahren, so Lipo. Im Laufe der Zeit wurde dieser Fokus intensiver, da die Forscher begannen, Veränderungen in der Umwelt als primären Antrieb für kulturelle Verschiebungen und Transformationen zu betrachten.
Diese Korrelation könnte jedoch eher auf moderne Sorgen über die durch die Industrialisierung verursachte Umweltverschmutzung und den Klimawandel zurückzuführen sein, als auf archäologische Beweise. Umweltveränderungen, so Lipo, treten auf unterschiedlichen Zeitskalen und in unterschiedlichem Ausmaß auf. Wie menschliche Gemeinschaften auf diese Veränderungen reagieren, ist unterschiedlich.
Nehmen wir ein klassisches Beispiel für den Raubbau an Ressourcen: den Zusammenbruch der Kabeljaufischerei im amerikanischen Nordosten. Während die Wirtschaft einzelner Gemeinden zusammengebrochen sein mag, verlagerten sich größere Ernteeinsätze einfach auf die andere Seite der Welt.
Auf einer isolierten Insel hingegen ist Nachhaltigkeit eine Frage des Überlebens der Gemeinschaft, und die Ressourcen werden eher konservativ verwaltet. Ein Fehltritt im Ressourcenmanagement könnte zu handfesten, katastrophalen Konsequenzen führen, wie zum Beispiel zum Verhungern.
„Die Konsequenzen deines Handelns sind für dich und alle anderen um dich herum sofort offensichtlich“, sagte Lipo.
Lipo räumte ein, dass Befürworter der Geschichte vom Zusammenbruch der Osterinsel dazu neigen, ihn als Leugner des Klimawandels zu sehen; das ist ausdrücklich nicht der Fall. Aber er gab zu bedenken, dass die Art und Weise, wie antike Völker mit Klima- und Umweltveränderungen umgingen, nicht unbedingt die aktuellen globalen Krisen und deren Auswirkungen in der modernen Welt widerspiegelt. Vielmehr können sie uns eine Menge über Widerstandsfähigkeit und Nachhaltigkeit lehren.
„Es gibt eine natürliche Tendenz zu denken, dass die Menschen in der Vergangenheit nicht so klug waren wie wir und dass sie irgendwie all diese Fehler gemacht haben, aber es ist wirklich das Gegenteil“, sagte Lipo. „Sie haben Nachkommen produziert, und der Erfolg hat die Gegenwart geschaffen. Auch wenn ihre Technologien vielleicht einfacher sind als unsere, gibt es so viel über den Kontext zu lernen, in dem sie überleben konnten.“
Nach einer Pressemeldung der Binghamton University
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2021. 168 S. mit etwa 150 farb. Abb., 24 x 30 cm, Fadenh., geb. mit SU. wbg Philipp von Zabern, Darmstadt.
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