Gewichte und der globale Markt vor 3000 Jahren

Die Händler der Bronzezeit standen vor dem gleichen Problem wie die Kaufleute von London bis Lissabon heute: Woher weiß man, dass man bei einer Transaktion das bekommt, wofür man bezahlt? Normalerweise braucht es eine herrschende Autorität, wie einen König, Pharao oder vielleicht die Europäische Union, um Standardgewichte festzulegen, die im Zeitalter vor Münzen und Scheinen einer Werteinheit entsprechen.

Eine neue Studie legt nahe, dass Kaufleute im bronzezeitlichen Europa eine Ausnahme waren: Über informelle Netzwerke etablierten mesopotamische Händler ein standardisiertes Gewichtssystem, das sich später in Europa verbreitete und den Handel über den Kontinent ermöglichte. Der Vormarsch bildete effektiv den ersten bekannten gemeinsamen eurasischen Markt vor mehr als 3000 Jahren.

Diese spulenförmigen Gewichte aus Tiryns, im bronzezeitlichen Griechenland, wogen etwa so viel wie ihre Gegenstücke in anderen Teilen Europas und des Nahen Ostens (© IALONGO ET AL.)
Diese spulenförmigen Gewichte aus Tiryns, im bronzezeitlichen Griechenland, wogen etwa so viel wie ihre Gegenstücke in anderen Teilen Europas und des Nahen Ostens (© IALONGO ET AL.)

„Dies ist ein ziemlicher Schlag gegen die Idee, dass Eliten oder eine zentrale Autorität die Show leitet“,

sagt der Archäologe Maikel Kuijpers von der Universität Leiden, der nicht an der Arbeit beteiligt war.

Gewichte – Standardisierung ohne Zentralisierung?

Standardgewichte – von Kaufleuten verwendet, um gleichwertige Waren zu tauschen – wurden vor 5000 Jahren in Ägypten oder Mesopotamien erfunden. Vor 3000 Jahren verbreiteten sie sich in Europa, wo in einigen Gräbern Beutel oder Kisten mit Knochenbalken, Pinzetten zum Aufheben von Gold- oder Silberstücken und Steingewichten gefunden wurden.
Seit mehr als 100 Jahren gehen Historiker davon aus, dass Gewichtsstandards von oben herab überliefert wurden, zuerst von einem König oder einer religiösen Autorität geschaffen, um Steuern oder Tribute einzutreiben, und dann später von Händlern übernommen. Die ersten Artefakte, bei denen es sich eindeutig um Gewichte handelte, wurden zum Beispiel in den stark hierarchischen Zivilisationen des alten Mesopotamiens und Ägyptens gefunden. Im bronzezeitlichen Europa gab es jedoch nur wenige solcher Staaten, als sich Gewichte verbreiteten.
Um herauszufinden, ob eine Standardisierung ohne Zentralisierung möglich war, verbrachten die Archäologen Lorenz Rahmstorf und Nicola Ialongo von der Georg-August-Universität Göttingen fast zehn Jahre damit, Museumssammlungen zu besuchen und Steine und andere Objekte zu wiegen, von denen sie annahmen, dass sie für den Handel verwendet worden sein könnten. Sie analysierten Gewichte von zuvor ausgegrabenen Stätten aus einem Zeitraum von fast 3000 Jahren in Europa, Anatolien und Mesopotamien. Zu ihrer Überraschung wogen mehr als 2000 solcher Objekte, die im Laufe von 2000 Jahren und in einem Gebiet von fast 5000 Kilometern hergestellt wurden, fast gleich viel – zwischen 8 und 10,5 Gramm von Großbritannien bis Mesopotamien. Über die beteiligten Zeitspannen hinweg war die Konsistenz bemerkenswert, berichten sie heute in den Proceedings of the National Academy of Sciences. „Es ist so, als würden wir [heute] immer noch die römischen Maßsysteme verwenden, nur mit einigen kleinen Abweichungen“, sagt Ialongo.
In Mesopotamien wurde diese Einheit als Schekel bezeichnet.

„Die Gewichtssysteme in Europa unterschieden sich nur geringfügig von den Gewichtssystemen in Anatolien, die sich nur geringfügig von denen in Mesopotamien unterschieden“

Nicola Ialongo

Gewichte als Marktregulierer

Die Forscher vermuten, dass es in all diesen Gebieten die Kaufleute waren, die die Gewichte einheitlich hielten, weil es in ihrem Interesse lag, dies zu tun. Jedes Mal, wenn sich Händler trafen, schreiben die Archäologen, brachten sie ihre eigenen Waagen und Gewichte mit und verglichen sie – oder stellten sie neuen Händlern vor. Mit genügend Zeit und Kontakten bildete sich ein einheitliches System heraus – der Grundstein für einen integrierten Markt von Großbritannien bis Babylon. „Die Gewichtseinheiten wurden durch den Markt geregelt“, sagt Ialongo.
Um sein Modell zu testen, hat sich das Team ein einzigartiges Experiment ausgedacht. Mit nachgebauten Knochenwaagen aus der Bronzezeit schnitzte der Co-Autor und Göttinger Archäologe Raphael Hermann 100 Gewichte aus Stein. Jedes neue Gewicht wurde nach dem Zufallsprinzip aus den bereits hergestellten Gewichten modelliert: Gewicht zwei basierte auf Gewicht eins, aber Gewicht drei konnte sowohl auf Gewicht eins als auch auf Gewicht zwei modelliert werden, Gewicht 10 konnte aus jedem der vorherigen neun Gewichte modelliert werden und so weiter. Menschliches Versagen, kombiniert mit der leichten Ungenauigkeit der alten Waage, führte zu Abweichungen von bis zu 25 Gramm vom ursprünglichen 153-Gramm-Gewicht. Aber die Abweichung blieb in der Regel innerhalb von 5 %, also immer noch in einem Bereich, der auf einem antiken Marktplatz akzeptabel gewesen wäre, sagt Rahmstorf. In einem System, in dem alle Gewichte von einem zentralen Standard unter Aufsicht eines Palastes kopiert wurden, wären die Abweichungen viel geringer gewesen. Als die Forscher ihre eigenen Gewichte in ein Diagramm einzeichneten, stimmte das Muster mit der Verteilung der antiken Proben überein, die sie gefunden hatten.

Konvention und Austausch

Die Forschung hilft zu erklären, wie weit verstreute bronzezeitliche Gesellschaften über große Entfernungen Handel betrieben, sagt der Archäologe Christopher Pare von der Johannes Gutenberg-Universität Mainz, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Komplexe Systeme werden durch Konvention und Austausch aufrechterhalten, nicht durch eine zentrale Autorität. … Es ist faszinierend.“
In einer verwandten Studie, die letzten Monat im Journal of Archaeological Science veröffentlicht wurde, fanden Ialongo und Kollegen fast 3000 Bronzefragmente aus dem gleichen Zeitraum in Horten in Mitteldeutschland und Italien, die alle ein Vielfaches des gleichen 10-Gramm-Gewichts waren. Das deutet darauf hin, dass die Menschen in beiden Regionen gehackte Bronze in Standardmengen als eine frühe Form der Währung verwendeten, sagt Ialongo.
Pare und andere warnen jedoch davor, dass es schwierig ist, moderne wirtschaftliche Konzepte auf die ferne Vergangenheit anzuwenden. Pare merkt an, dass die Archäologen des 19. Jahrhunderts, als sie ihre Konzepte darüber, wie Gesellschaften organisiert waren, auf die Frage der Gewichte anwandten, zu dem Schluss kamen, dass ein König das Sagen gehabt haben muss. Die Vorstellung, dass der Markt sich selbst standardisiert, „passt ein wenig zu gut in unseren modernen neoliberalen Diskurs“, sagt er. „Sollten wir wirklich diese Begriffe verwenden, um über Gesellschaften zu sprechen, die uns so fremd sind?“

Nach einer Pressemeldung von des Science Magazine

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