Das lange Leben der heiligen Hühner der Vorgeschichte

Archäologen fanden heraus, dass eisenzeitliche Hühner deutlich länger lebten als ihre modernen Äquivalente. Vermutlich sah man sie als heilig an und nutzte sie nicht als Nahrungsmittel.

Eine neue Methode

Experten haben die erste zuverlässige Methode entwickelt, um das Alter von Hühnern zu bestimmen, die vor Tausenden von Jahren lebten. Ihre Forschungen zeigen, dass sie bis ins hohe Alter lebten. Man hielt sie vermutlich eher für rituelle Opfer oder Hahnenkämpfe als für die Fleisch- oder Eierproduktion.

Hühner leben heute nur wenige Wochen, aber während der Eisenzeit, der römischen und der sächsischen Periode lebten sie bis zu einem Alter von zwei, drei oder sogar vier Jahren.

Die Berechnung des Alters von Vogelüberresten ist schwierig, da die für Säugetiere verwendeten Techniken, wie z. B. Knochenfusion und Zahnabnutzung, nicht zur Verfügung stehen. Die Forschenden entwickelten eine neue Methode, die auf der Größe des tarsometatarsalen Sporns basiert. Dieser bildet sich am Bein erwachsener Hähne.

Die neue Methode wurde an modernen Vögeln mit bekanntem Alter getestet und dann auf antike Exemplare angewandt. Auf diese Weise konnten die Experten die Demographie des Hausgeflügels von eisenzeitlichen bis frühneuzeitlichen Fundorten in Großbritannien rekonstruieren und Veränderungen in den Beziehungen zwischen Mensch und Geflügel aufdecken.

Von den 123 analysierten eisenzeitlichen, römischen und sächsischen Knochen stammten über 50 Prozent von Hühnern, die älter als zwei Jahre waren, und etwa 25 Prozent waren älter als drei Jahre.

Dr. Sean Doherty von der University of Exeter, der die Studie leitete, sagte: „Hühner wurden in der Eisenzeit domestiziert und hatten wahrscheinlich einen besonderen Status, bei dem sie eher als heilig denn als Nahrung angesehen wurden. Die meisten Hühnerknochen zeigen keine Hinweise auf eine Schlachtung und wurden als komplette Skelette und nicht mit anderen Lebensmittelabfällen vergraben.

Ein Vogel von hohem Status

„Die Studie bestätigt den besonderen Status dieser seltenen und hoch geschätzten Vögel und zeigt, dass sie von der Eisenzeit bis zur sächsischen Periode weit über die Geschlechtsreife hinaus überlebten. Die meisten lebten länger als ein Jahr, wobei viele ein Alter von zwei, drei und vier Jahren erreichten. Das Alter, in dem die Hähne dann zu sterben begannen, wurde nach diesem Zeitraum immer jünger.“

Die Experten führten Analysen an modernen Beinknochen von Haushühnern und roten Dschungelhühnern bekannten Alters und Geschlechts aus mehreren Sammlungen durch. Dabei zeigte sich, dass sich der knöcherne Sporn nur bei älteren Vögeln entwickelt.

Von den 69 Hähnen, die unter 1 Jahr alt waren, hatten nur 14 (20 Prozent) einen Sporn entwickelt. Das einzige Alter, in dem alle Hähne einen Sporn hatten, war das Alter von über 6 Jahren. Folglich besteht die Möglichkeit, dass die Archäologen junge Hähne ohne Sporn fälschlicherweise als Hennen identifizieren.

Sobald der Sporn voll entwickelt ist, nimmt er an Größe zu und seine Länge im Verhältnis zur Länge des Beins kann zur Altersbestimmung herangezogen werden.

Die Forscher nahmen auch Messungen an 1.368 Beinknochen von Haushühnern von britischen Fundorten aus der Eisenzeit bis zur Neuzeit vor, um das Alter, in dem sie gestorben waren, und ihr Geschlecht zu rekonstruieren. Dies deutet darauf hin, dass es während der Eisenzeit und der römischen Periode deutlich mehr Hähne als Hennen gab, wahrscheinlich aufgrund der Beliebtheit von Hahnenkämpfen in dieser Zeit.

Nach Pressemeldung der Universität Exeter.

---