Ankunft von Menschen in Nordamerika früher als gedacht?

Eine unerwartete Entdeckung eines Forschers der Iowa State University deutet darauf hin, dass die Ankunft der ersten Menschen vor mehr als 30.000 Jahren in Nordamerika stattfand. Das sind fast 20.000 Jahre früher als ursprünglich angenommen.

Neue Datierung von alten Funden

Andrew Somerville sagt, dass er und seine Kollegen die Entdeckung machten, als sie die Ursprünge der Landwirtschaft im Tehuacan-Tal in Mexiko untersuchten. Als Teil dieser Arbeit wollten sie ein Datum für die früheste menschliche Besiedlung der Coxcatlan-Höhle im Tal festlegen. Daher erhielten sie Radiokarbondaten für mehrere Kaninchen- und Hirschknochen. Diese waren bereits in den 1960er Jahren als Teil des archäologisch-botanischen Tehuacan-Projekts in der Höhle gesammelt worden. Somerville ist Assistenzprofessor für Anthropologie im Bereich Weltsprachen und -kulturen. Die Daten für die Knochen brachten Somerville und seine Kollegen mit ihrer Arbeit plötzlich in eine andere Richtung.

Die Datumsbereiche für die Knochenproben vom Boden der Höhle reichten von 33.448 bis 28.279 Jahre alt. Die Ergebnisse sind in der Fachzeitschrift Latin American Antiquity veröffentlicht. Somerville sagt, obwohl frühere Studien Gegenstände vom Boden der Höhle nicht datiert hatten, habe er nicht mit einem so hohen Alter gerechnet. Die Ergebnisse tragen zur Debatte über eine langjährige Theorie bei. Diese geht davon, dass die ersten Menschen vor 13.000 Jahren die Bering-Landbrücke nach Amerika überquerten.

„Wir haben nicht versucht, uns in diese Debatte einzumischen oder gar wirklich alte Proben zu finden. Eigentlich haben wir nur versucht, unsere landwirtschaftliche Studie mit einer festeren Zeitlinie zu versehen“, sagte Somerville. „Deshalb waren wir überrascht, diese wirklich alten Daten am Boden der Höhle zu finden. Das bedeutet, dass wir uns die Artefakte, die aus diesen Ebenen geborgen wurden, genauer ansehen müssen.“

Suche nach Werkzeugen beginnt

Somerville sagt, dass die Ergebnisse den Forschern ein besseres Verständnis für die Chronologie der Region geben. Frühere Studien stützten sich auf Holzkohle und Pflanzenproben, aber er sagt, die Knochen seien ein besseres Material für die Datierung. Es bleiben jedoch noch Fragen offen. Am wichtigsten ist die Frage, ob es eine menschliche Verbindung zu der unteren Schicht der Höhle gibt, in der die Knochen gefunden wurden.

Um diese Frage zu beantworten, planen Somerville und Matthew Hill, ISU Associate Professor für Anthropologie, einen genaueren Blick auf die Knochenproben zu werfen. Dabei wollen sie nach Hinweisen auf Schnittspuren suchen. Ob diese darauf hindeuten, dass Menschen die Knochen von einem Steinwerkzeug bearbeiteten oder das Tier abgeschlachteten. Vielleicht auch thermische Veränderungen, die darauf hindeuten, dass die Knochen über Feuer gekocht oder geröstet wurden. Er sagt, dass die möglichen Steinwerkzeuge aus den frühen Ebenen der Höhle ebenfalls Hinweise liefern könnten.

„Zu bestimmen, ob die Steinartefakte Produkte menschlicher Herstellung waren oder ob es sich nur um natürlich abgeschlagene Steine handelte, wäre eine Möglichkeit, der Sache auf den Grund zu gehen“, sagte Somerville. „Wenn wir eindeutige Beweise dafür finden können, dass Menschen diese Werkzeuge tatsächlich hergestellt und benutzt haben, ist das ein weiterer Weg, um weiterzukommen.“

Jahrelange Reise, um die Knochen überhaupt zu finden

Nicht nur diese Entdeckung war unerwartet. Sondern auch der Prozess, die Tierknochen aufzuspüren, um Proben zu nehmen, war mehr als Somerville erwartet hatte. Die Sammlung von Artefakten aus dem archäologisch-botanischen Projekt von Tehuacan aus den 1960er Jahren war auf verschiedene Museen und Labore in Mexiko und den Vereinigten Staaten verteilt worden. Deswegen war es unklar, wohin man damals die Tierknochen schickte.

Nach einem Jahr voller E-Mails und Anrufe hatten Somerville und seine Mitarbeiterin Isabel Casar einen potenziellen Hinweis auf ein Labor in Mexiko-Stadt. Der Leiter des Labors, Joaquin Arroyo-Cabrales, erklärte sich bereit, Somerville und Casar eine Führung zu geben, um bei der Suche nach der fehlenden Sammlung zu helfen. Die Tour erwies sich als nützlich. Unter den unzähligen Kisten mit Artefakten fanden sie, was sie suchten.

„Nach monatelanger Suche fanden wir die Knochen versteckt auf dem untersten Regal in einer dunklen Ecke des Labors.“, sagte Somerville. „Zu der Zeit empfanden wir das als eine großartige Entdeckung. Aber wir hatten ja noch keine Ahnung, dass es zu diesem Ergebnis führen würde.“

Ankunft mit Booten?

Nachdem er die Knochen fand, erhielt Somerville von der mexikanischen Regierung die Erlaubnis, kleine Proben zu entnehmen. Wenn eine genauere Untersuchung der Knochen Beweise für eine menschliche Verbindung liefert, sagt Somerville, dass es das, was wir über den Zeitpunkt und die Art und Weise wissen, wie die ersten Menschen nach Amerika kamen, verändern wird.

„Wenn wir die Ankunft der Menschen in Nordamerika auf vor über 30.000 Jahren zurückdatieren, würde das bedeuten, dass die Menschen bereits vor der Periode des letzten glazialen Maximums in Nordamerika waren, als die Eiszeit am schlimmsten war“, so Somerville. „Große Teile Nordamerikas wären für menschliche Populationen unwirtlich gewesen. Die Gletscher hätten jede Landpassage von Alaska und Kanada kommend komplett blockiert. Das bedeutet, dass die Menschen wahrscheinlich mit Booten über die Pazifikküste nach Amerika hätten kommen müssen.“

Nach Pressemeldung der IOWA STATE UNIVERSITY.

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